Svovldioxid (SO2) og nitrogenoxider (NOx) er de to primære forurenende stoffer, der bidrager til dannelsen af sur regn. Disse forurenende stoffer udsendes til atmosfæren fra kraftværker, fabrikker og køretøjer. Når de først er i atmosfæren, reagerer de med vand, ilt og andre kemikalier for at danne svovlsyre og salpetersyre. Disse syrer falder derefter til jorden i regn, sne eller tåge, hvilket skaber sur regn.