Dette princip er kendt som lov om bevarelse af masse , som først blev foreslået af Antoine Lavoisier.
Her er hvad der sker:
* atomer omarrangeres: I en kemisk reaktion oprettes eller ødelægges atomer, at de simpelthen omarrangeres til forskellige kombinationer.
* masse konserveres: Da atomerne i sig selv ikke ændrer sig, forbliver den samlede masse af systemet konstant under hele reaktionen.
Eksempel:
Forestil dig at brænde træ i en brand. Træet (reaktant) reagerer med ilt (reaktant) for at producere aske, kuldioxid og vand (produkter). Mens udseendet ændres drastisk, vil reaktanternes samlede masse (træ + ilt) være lig med den samlede masse af produkterne (aske + kuldioxid + vand).
Vigtig note: Mens den samlede masse bevares, kan massen af individuelle stoffer ændres. I det brændende træeksempel falder for eksempel træets masse, når den forbruges, mens massen af asken, kuldioxid og vand øges.