Her er hvorfor:
* reaktivitetsserien: Metaller er arrangeret i en reaktivitetsserie baseret på deres tendens til at miste elektroner og danne positive ioner. Metaller, der er højere i serien, er mere reaktive end dem, der er lavere i serien.
* forskydningsreaktioner: I en forskydningsreaktion vil et mere reaktivt metal fortrænge et mindre reaktivt metal fra dets forbindelse.
* zink og kobber: Zink er højere i reaktivitetsserien end kobber. Dette betyder, at zink har en stærkere tendens til at miste elektroner og danne positive ioner (Zn²⁺). Når zink tilsættes til en kobbersulfatopløsning (CUSO₄), mister zinkatomer let elektroner og danner zinkioner (Zn²⁺). Disse ioner kombineres derefter med sulfationerne (SO₄²⁻) for at danne zinksulfat (ZnSO₄). På samme tid forskydes kobberioner (Cu²⁺) fra opløsningen og danner fast kobbermetal.
Den kemiske ligning for reaktionen er:
Zn (s) + cuso₄ (aq) → Znso₄ (aq) + cu (s)