Her er hvorfor:
* atomnummer: Dette repræsenterer antallet af protoner i en atoms kerne. Det definerer elementet.
* Massenummer: Dette repræsenterer det samlede antal protoner og neutroner i en atoms kerne.
Da isotoper har det samme atomnummer, er de det samme element. De har imidlertid forskellige antal neutroner, hvilket resulterer i forskellige massetal.
Eksempel:
Carbon-12 og carbon-14 er begge isotoper af kulstof. De har det samme antal protoner (6), men carbon-14 har 8 neutroner, mens carbon-12 har 6 neutroner. Dette gør deres massetal anderledes (henholdsvis 12 og 14).