Her er hvorfor:
* atomnummer: Antallet af protoner i et atoms kerne definerer dets atomnummer. Hydrogen har 1 proton, mens ilt har 8 protoner.
* Protoner og neutroner: Protoner og neutroner bidrager væsentligt til en atoms masse. Da ilt har flere protoner og normalt flere neutroner end brint, har det en meget større masse.
Her er en grov sammenligning:
* Hydrogenatom: 1 Proton, typisk ingen neutroner. Dens masse er cirka 1 atommasseenhed (AMU).
* iltatom: 8 protoner, typisk 8 neutroner. Dens masse er cirka 16 atommasseenheder (AMU).
Nøglepunkt: Massen af et atom bestemmes primært af antallet af protoner og neutroner, den indeholder.