Har vi ramt højdepunktet for genbrug?

I 1970'erne, Amerikanerne begyndte først at omfavne en ny idé, der havde til formål at hjælpe med at beskytte miljøet og reducere vores spild af naturressourcer. I stedet for bare at smide deres affald væk, mennesker begyndte at adskille materialer - såsom glas, metal og papir - der potentielt kunne behandles og genbruges og begyndte at efterlade dem ved kantstenen i skraldespande, der skulle opsamles og transporteres til genbrugsanlæg.

Dengang, genbrug syntes at være et revolutionerende skridt i retning af et mindre spildt samfund. Men ikke helt et halvt århundrede senere, den revolution ser ud til at sidde fast i neutral, hvilket efterlader os spekulerer på, om der er et højdepunkt for genbrug, og om vi måske allerede har nået det.

Takket være befolkningstilvæksten, vi fortsætter med at generere en stadig større mængde skraldespand-262,4 millioner tons (238 millioner tons) af det alene i USA i 2015, det seneste år, som U.S. Environmental Protection Agency (EPA) har data om. Det er op fra 208,3 millioner tons (188,7 millioner tons) i 1990, og det udgør cirka 2,04 kilo per amerikaner hver dag - en tredjedel mere skraldespand end amerikanerne genererede individuelt tilbage i 1970.

Af det bjerg af affald, i 2015, lidt mere end en tredjedel - 34,7 procent - blev enten genbrugt (67,8 millioner tons, eller 61,5 millioner tons) eller komposteret (23,4 millioner tons, eller 21,2 millioner tons).

Det kan virke ret imponerende, men det er det ikke. USA rangerede kun 25. blandt verdens industrialiserede lande inden for genbrug, ifølge en rapport fra 2017 fra Eunomia, et britisk forskningsfirma. Tyskland, i modsætning, genbruger eller komposterer omkring to tredjedele af affaldet, og 10 andre lande i Europa og Asien opnår en sats på 50 procent eller højere.

Endnu mere bekymrende, som denne artikel fra juli 2018 fra tidsskriftet Resource Recycling notater, Amerikanske genanvendelsesrater er stort set gået i stå i de seneste år. Som resultat, vi begraver stadig mere end halvdelen af ​​det affald, vi genererer på lossepladser og brænder resten.

Plast, Plast, Plast

En udfordring for genbrugere er, at affaldsstrømmen har udviklet sig. "For mange år siden, du havde flere glasflasker og dåser, "forklarer Marjie Griek, administrerende direktør for National Recycling Coalition, en almennyttig organisation, der fokuserer på at fremme og forbedre genanvendelse i hele USA. Der var også meget mere kasseret avis, som var tung og tegnede sig for meget af volumenet, og færre plastflasker.

Disse dage, i modsætning, genbrugere skal håndtere mere plastik og e-handelsemballage, samt en ny generation af komplekse materialer, der er sværere at behandle.

"Dit basale stål og aluminium og andre konventionelle materialer fanges lettere, sorteret og genbrugt, "Siger Griek. I dag, i modsætning, dåser i stigende grad er lavet af metal belagt med andre materialer, som er vanskelige at adskille. Derudover "du har blandinger af metaller, "siger hun." Hvordan udtrækker du dem og adskiller dem, så de er fuldt genanvendelige? "

Papir belagt med plast, såsom det materiale, der bruges til at lave engangskopper, er et andet dilemma, som genbrugere forsøger at løse. "Enten kan man genbruges, men når de podes sammen, det bliver et problem, "Siger Griek.

Mens det, vi kasserer, har ændret sig så hurtigt, det er ikke så let for genbrugsanlæg - dyre faciliteter, der blev bygget til at håndtere den gamle blanding af affald - at justere. "Du har investeret millioner af dollars i udstyr til at sortere det ældre materiale, og nu kommer der noget nyt materiale, som maskinen måske ikke var designet til at sortere, "Siger Griek." Så, du skal investere i nyt udstyr. Men økonomisk, det kan du ikke følge med fordi du ikke kan købe en ny millionmaskine hvert andet år for at følge med i ændringerne i emballagen. "

Derudover mens den typiske person, der lægger flasker og papemballage i kantsten til afhentning, kan tænke på det som en anden statstjeneste, genbrug er faktisk en industri, der skal generere indkomst for at være bæredygtig.

"Vi hører så meget i denne branche, at genbrug skal være gratis, at du tjener penge på mine ting, "Griek siger." Men når du ser på omkostningerne ved udstyret til at indsamle materialerne, chaufførerne, lastbilerne, forsikringen, forarbejdningsanlægget med millionudstyr til at sortere og redde det, så plastikken kan sendes til en anden processor, der vil lave flager ud af det og sælge det, det er mange udgifter. "

Derudover genbrug er en råvarebaseret industri. "Det har ikke et stabilt marked, nødvendigvis, "Griek siger." Det afhænger af efterspørgslen efter disse materialer. "

Den kinesiske pullout

For nylig, markedet er blevet forvirret af Kinas beslutning om at stoppe import af 24 kategorier af genbrugsmaterialer, herunder plast og papir, fra USA og andre lande. Da denne CBS News -historie i oktober 2018 detaljerede, det kinesiske forbud får genanvendte materialer til at hobe sig op uden købere på sorteringscentre i hele USA, tvinger mange samfund til enten at begrave dem på lossepladser eller brænde dem.

Selv når kineserne er villige til at acceptere genanvendelige materialer, de insisterer på materialer med ekstremt lave forureningshastigheder. Det er et stort problem for USA, hvor mange lokalsamfund - i et forsøg på at tilskynde til genbrug - ikke længere kræver, at beboerne adskiller og rengør genanvendelige materialer. Som resultat, omkring 25 procent af genanvendelige materialer viser sig at være forurenet og ubrugeligt, forklarer Brandon Wright, vicepræsident for kommunikation og medierelationer for National Waste and Recycling Association, en organisation, der repræsenterer virksomheder inden for affald og genbrug i den private sektor.

"En ud af tre amerikanere genbruger, men hvad der er steget, har tallet bevæget sig væk fra dobbeltstrøm [eller adskilt] genbrug til enkeltstrøm [eller blandet glas, papir, plast, etc.], "forklarer han. Folk" smider mælkekanden i skraldespanden, tænker at det er genanvendeligt. Men der er lidt mælk i den. "De fleste mennesker er ikke klar over, at det fejler tingene på genbrugscentre, hvor arbejdere skal bruge mere tid på at udvinde de snavsede ting, der så skal smides.

Men selvom tingene er hårde i øjeblikket, Griek mener ikke, at genbrug i USA har toppet. For en, der er potentielle løsninger på de problemer, der i øjeblikket, hindrer genbrug. Producenter af emballage kan hjælpe, for eksempel, ved at tænke mere over den virkelighed, at tingene skal gå et sted i slutningen af ​​dets korte levetid og designe det til lettere at blive nedbrudt og genbrugt. Og amerikanske producenter af produkter kunne stræbe hårdere efter at finde nye og innovative anvendelser til genbrugsmaterialer, der kan genbruges flere gange - hvad U.S. Environmental Protection Agency kalder bæredygtig materialestyring, eller SMM. Det ville forbedre markedet for genanvendelige materialer.

Derudover næsten 50 år efter genbrugsbevægelsen begyndte, der er stadig steder i hele USA - især, Indianapolis - der stadig ikke engang er startet på at bremse genbrugsprogrammer. Det tyder på, at der stadig er potentiale for vækst.

Medlemmer af nul-affaldsbevægelsen forsøger at gå ud over genbrug og generere så lidt affald som muligt. Fire års værdi af en tilhængers skrald kunne faktisk passe ind i en 16-ounce krukke.