Klimavidenskab forvirret af vippepunkter

Af de mange ting, der holder klimaforskere vågne om natten, vippepunkter kan være de mest skræmmende.

Til at begynde med, disse tærskler for dyb, undertiden katastrofale ændringer i den komplekse bane af Jordens naturlige kræfter, forårsaget af menneskeskabt global opvarmning, er stort set usynlige.

Du kan ikke se dem i horisonten, og kunne nemt krydse en uden at bemærke det.

Også, der er ingen vej tilbage – i hvert fald ikke på en menneskelig tidsskala.

Indlandsis med nok frosset vand til at løfte havstanden mere end et dusin meter; kraftige havstrømme, der holder benhårde vintre på afstand på begge sider af Atlanten; monsunregn, som hundredvis af millioner i Asien er afhængige af mad - alle risikerer uigenkaldelig forstyrrelse.

"Der er point-of-no-return, hvor for eksempel, en vis mængde opvarmning udløser ustoppelig kollaps af gletsjere ud for Antarktis, selvom planeten køler igen, " forklarede Ben Strauss, vicepræsident for den amerikanske forskningsgruppe Climate Central.

Tænk på nogen, der læner sig tilbage på to ben på en stol, foreslår Sybren Drijfhout, professor ved University of Southampton.

"Vendepunktet er, når du nøjagtigt befinder dig mellem to stater, " sagde han. "En lille forstyrrelse" - et blidt skub - "vil få systemet til at vælte."

I tilfælde af iskapper, hvordan dette kan ske er godt forstået.

Tykke ishylder på land og hav i Grønland og Antarktis fungerer som gigantiske skotter, forhindrer endnu større indre ismasser i at glide i havet.

Vestantarktis ville løfte det globale vandmærke med mindst seks meter.

Permafrost (ikke)

Skulle disse isdæmninger – eroderet af opvarmende vand (under) og luft (ovenover) – falde væk, "blokeringsfunktionerne er muligvis ikke i stand til at omformes selv efter hundreder af års afkøling, "Sagde Strauss til AFP.

Som til illustration, en isblok, der er næsten 100 gange så stor som Manhattan, er klar til at bryde af Vestantarktis Larsen C ishylde inden for måneder, sagde videnskabsmænd tidligere i år.

Men hvis eksperter er enige om mekanikken, de er skarpt uenige om, hvor meget en region skal varme op for at udløse kollaps, eller hvor lang tid det ville tage.

"Vi ved ikke præcist, hvornår vi kan passere disse punkter - eller om vi allerede har krydset nogle af dem, " tilføjede Strauss.

James Hansen, tidligere leder af NASAs Goddard Institute for Space Studies, har hævdet, at Vestantarktis kunne gå i opløsning hurtigt, tilføjer op til et par meter til havets overflade i dette århundrede.

Men de fleste eksperter siger, at menneskeheden stadig er inden for et "sikkert driftsrum" for indlandsiserne, også selvom fejlmarginen er blevet ubehageligt tynd.

Andre vippepunkter kan udløse den naturlige frigivelse, i massiv skala, af de samme drivhusgasser, som mennesker har spyet ud i atmosfæren, yderligere destabilisering af den delikate balance, der har gjort vores planet så livlig i løbet af de sidste 11, 000 år.

Metan og CO2 låst fast i den stadig mere navngivne permafrost i Rusland, Canada og Nordeuropa svarer til omkring 15 års globale emissioner fra fossile brændstoffer på nutidens niveau.

Frigivelsen af ​​disse gasser - ubetydelig indtil nu - ville, på tur, forværre problemet i en ond cirkel af opvarmning, det, forskerne kalder en positiv feedback-løkke.

Ligeledes, klippelignende formationer i lavvandede havvand kaldet methanhydrater, hovedmistænkte for episoder med hurtig global opvarmning for millioner af år siden. Lidt er kendt om, hvad der ville kræve for at udløse deres opløsning i dag.

Ingen perfekt analog

"Selv hvis den globale opvarmning er begrænset til under to grader Celsius (3,6 grader Fahrenheit)" - den røde linje tegnet i Paris' klimapagt fra 196 - "kan nogle vigtige tipelementer allerede være skadet eller transformeret, " Hans Joachim Schellnhuber, direktør for Potsdam Institute for Climate Impact Research i Tyskland, kommenteret for nylig i journalen Natur klimaændringer .

Ikke desto mindre, løftet om at holde global opvarmning "langt under 2 C" er en rimelig garanti for, at sådanne scenarier kan undgås, han sagde.

Men forskere indrømmer også, at deres værktøjer er bedre til at måle konstant, lineære fremskridt end pludselige skift.

"Generelt, klimamodeller er for stabile, " sagde Drijfhout. "De er kalibreret til det nuværende klima, har svært ved at simulere de bratte ændringer, vi har været vidne til i den geologiske fortid."

At lede efter erfaringer fra fortiden har også grænser, bemærker Didier Swingedouw fra University of Bordeaux.

"Problemet er, at der ikke er nogen perfekt analog til, hvad vi vil opleve i den nærmeste fremtid."

Koncentrationen af ​​CO2 i atmosfæren i dag er højere end nogensinde i de sidste tre millioner år, og vokser hurtigere end på noget tidspunkt i de sidste 66 millioner år.

© 2017 AFP