Hovedforfatter prof. Lewis D. Ashwal studerer en udskæring af trachytklipper i Mauritius. Sådanne prøver er omkring 6 millioner år gamle, men indeholder overraskende zirkonkorn så gamle som 3000 millioner år. Kredit:Susan Webb/Wits University
Forskere har bekræftet eksistensen af et "tabt kontinent" under øen Mauritius i Det Indiske Ocean, som blev tilbage ved opløsningen af superkontinentet, Gondwana, som startede for omkring 200 millioner år siden. Stykket af skorpen, som efterfølgende blev dækket af ung lava under vulkanudbrud på øen, synes at være et lille stykke gammelt kontinent, som brød fra øen Madagaskar, når Afrika, Indien, Australien og Antarktis splittes op og dannede Det Indiske Ocean." Vi studerer kontinenternes opløsningsproces, for at forstå planetens geologiske historie, " siger Wits geolog, Professor Lewis Ashwal, hovedforfatter på papiret "Arkæiske zirkoner i Miocæne oceaniske hotspot-klipper etablerer gammel kontinental skorpe under Mauritius", offentliggjort i det prestigefyldte tidsskrift Naturkommunikation .
Ved at studere mineralet, zirkon, fundet i klipper udsprøjtet af lava under vulkanudbrud, Ashwal og hans kolleger Michael Wiedenbeck fra det tyske forskningscenter for geovidenskab (GFZ) og Trond Torsvik fra Universitetet i Oslo, gæsteforsker ved GFZ, har fundet ud af, at rester af dette mineral var alt for gamle til at høre til på øen Mauritius.
"Jorden består af to dele - kontinenter, som er gamle, og oceaner, som er "unge". På kontinenterne finder du sten, der er over fire milliarder år gamle, men du finder intet lignende i havene, da det er her, nye klipper dannes, " forklarer Ashwal. "Mauritius er en ø, og der er ingen sten, der er ældre end 9 millioner år gammel på øen. Imidlertid, ved at studere klipperne på øen, vi har fundet zirkoner, der er så gamle som 3 milliarder år."
Zirkoner er mineraler, der hovedsageligt forekommer i granitter fra kontinenterne. De indeholder spormængder af uran, thorium og bly, og på grund af det faktum, at de overlever geologisk proces meget godt, de indeholder en rig registrering af geologiske processer og kan dateres ekstremt nøjagtigt.
Topografi i Det Indiske Ocean, der viser placeringen af Mauritius som en del af en kæde af gradvist ældre vulkaner, der strækker sig fra det nuværende aktive hot-spot Réunion mod de 65 millioner år gamle Deccan-fælder i det nordvestlige Indien. Kredit:Wits University
"Det faktum, at vi har fundet zirkoner af denne alder, beviser, at der er meget ældre skorpematerialer under Mauritius, som kun kunne stamme fra et kontinent, " siger Ashwal.
Det er ikke første gang, der er fundet zirkoner, der er milliarder af år gamle, på øen. En undersøgelse lavet i 2013 har fundet spor af mineralet i strandsand. Imidlertid, denne undersøgelse fik en del kritik, herunder at mineralet enten kunne være blevet blæst ind af vinden, eller båret ind på køretøjsdæk eller videnskabsmænds sko.
"Det faktum, at vi fandt de gamle zirkoner i klippen (6 millioner år gammel trakyt), bekræfter den tidligere undersøgelse og afviser enhver antydning om vindblæst, bølgetransporterede eller pimpstensflåde zirkoner til at forklare de tidligere resultater, " siger Ashwal.
Variabel størrelse krystaller af alkali feldspat som den store hvide nederst til venstre er justeret af magmatisk strømning. En stor zirkonkrystal fremstår som det farvestrålende korn lige til højre for midten. Kredit:Wits University
Ashwal antyder, at der er mange stykker af forskellige størrelser af "uopdaget kontinent", samlet kaldet "Mauritia", spredt ud over det Indiske Ocean, tilbage ved opløsningen af Gondwanaland.
"Ifølge de nye resultater, dette brud involverede ikke en simpel opsplitning af det gamle superkontinent Gondwana, men hellere, en kompleks splintring fandt sted med fragmenter af kontinental skorpe af varierende størrelse efterladt i drift i det udviklende Indiske Ocean-bassin."
Gondwanaland
Gondwanaland er et superkontinent, der eksisterede for mere end 200 millioner år siden og indeholdt klipper så gamle som 3,6 milliarder år gamle, før det delte sig op i det, der nu er Afrikas kontinenter, Sydamerika, Antarktis, Indien og Australien. Opdelingen skete på grund af pladetektonikkens geologiske proces. Dette er den proces, hvor havbassinet er i kontinuerlig bevægelse, og bevæger sig mellem 2 cm og 11 cm om året. Kontinenter rider på pladerne, der udgør havbunden, som forårsager bevægelse af kontinenterne.