Våd vinter kan hjælpe Colorado-floden med at afhjælpe problemer, men det vil ikke afslutte tørken

Californien er ikke det eneste sted i Vesten, der står over for forbløffende mængder regn og sne.

Tørkeforholdene er faldet væsentligt i hele regionen i de seneste uger, med kraftige storme, der genopfylder reservoirer og samler frisk pudder på skisportssteder.

Alligevel er der ét sted, hvor nedbøren har været særlig velkommen og kunne være transformerende:Colorado River-bassinet, som giver vand til næsten 40 millioner mennesker i syv stater.

"Vi er et rigtig godt sted, hvad angår sneophobninger, " sagde Malcolm Wilson, som leder Bureau of Reclamation's vandressourcegruppe i det øvre Colorado River-bassin.

Faktisk, hvis Rocky Mountains fortsætter med at se betydeligt snefald denne vinter, der er en chance for, at senere i år, vandforvaltere for Colorado kunne gøre noget, der virkede utænkeligt for blot et par uger siden:De kunne begynde at give vand væk.

I henhold til føderale retningslinjer, der træder i kraft, når vandstrømmene når bestemte mængder, Bureau of Reclamation, som fører tilsyn med flodbassinets største reservoirer, Lake Powell og Lake Mead, kunne frigive nok vand fra førstnævnte til at hæve højden af ​​sidstnævnte med 20 fod eller mere - hvilket giver et bemærkelsesværdigt skud på stammen for en sø, der har været støt faldende under en ødelæggende tørke, der startede i 2000.

Processen - at sænke et reservoir for at løfte et andet - kaldes udligning, og for et par uger siden, det blev ikke engang betragtet som en levedygtig mulighed. Nu, Wilson sagde, "Det er i mulighedernes rige."

Selvom det optimistiske scenarie ikke udspiller sig - regionen ville have brug for flere uger med kraftig nedbør uden en væsentlig opvarmning - er der stadig grund til at nyde et øjebliks lettelse på Colorado.

Fra sidste måned, bureauet forudsagde omkring en 50 procents chance for, at for første gang, floden og dens reservoirer ville ikke være i stand til at opfylde vandkravene fra stater, der er afhængige af den, begyndende i 2018.

Men i denne uge bureauet opdaterede stille og roligt denne prognose, sagde, at chancen kun var omkring 34 procent. Ved udgangen af ​​dette år, den forventer, at Lake Mead er mindst 3 fod over den tærskel, hvor en officiel "mangel" ville blive erklæret.

Ikke kun det, bureauet sagde, at sandsynligheden for en mangel frem til 2021 ikke er større end 33 procent. For bare et par uger siden, chancerne for mangel i den tidsramme var omkring 60 procent.

Stadig, ingen erklærer, at dette er slutningen på en tørke, der har lagt gårdmarker, udtømte grundvandet og inspirerede endda til en dystopisk roman, "Vandkniven, "fra 2015, som forestiller det sydvestlige fald i kriminalitet og kaos, mens folk kæmper om det skrumpende Colorado.

Mens Californien har klatret ud af sin tørke - om end på den hårde måde, med brutale storme, mudderskred og en masseevakuering bestilt tidligere under den beskadigede Oroville Dam-udslip - tørken på Colorado vil måske aldrig rigtig ende.

Det skyldes, at uanset hvor dyb snepakken bliver et år - nogle dræninger er tæt på 200 procent af normalen i år - selve floden fungerer med, hvad dens forvaltere kalder et "strukturelt underskud." Mængden af ​​vand, som byer, stammer, landmænd og andre har juridiske rettigheder er større end det beløb, gennemsnitlig, flyder ind i systemet. Ud over, klimaændringsmodeller for fremtiden viser faldende snepakning og stigende temperaturer, potentielt føre til mere fordampning.

Det betyder alt sammen, at delikate forhandlinger, der har været i gang for at få de syv stater, der bruger vandet - Arizona, Californien, Colorado, Nevada, Ny mexico, Utah og Wyoming - at øge mængden af ​​vand, de sparer, er stadig afgørende.

Indsatsen, kaldet tørkeberedskabsplanen, har stået på i flere år, selvom forhandlingerne blev intensiveret i 2016. Ideen er at tilføje et lag af frivillige bevaringsforanstaltninger for at forhindre Lake Mead i at falde under 1, 075 fod, det niveau, der udløser mere smertefuldt, ufrivillige bevaringsforanstaltninger.

Vandforvaltere havde håbet på at nå til enighed ved udgangen af ​​Obama-administrationen, men stødte på udfordringer, der løser bekymringer blandt landbrugs- og andre interesser i de enkelte stater, især i Arizona og Californien.

Nu, nogle vandforvaltere bekymrer sig om, at de kan stå over for en ny udfordring:at den våde vinter kan reducere følelsen af, at det haster med at gennemføre tørkeberedskabsplanen.

"Det gør det potentielt sværere, at fortælle dig sandheden, " sagde Tom Buschatzke, lederen af ​​Arizona Department of Water Resources, som forsøger at skabe opbakning til planen blandt statens konkurrerende interesser, "fordi krisetilstand nogle gange driver resultater."

Buschatzke bemærkede, at 2011 også var et meget vådt år, med stærk snepack, men mindre end fire år senere, vandforvaltere forberedte sig igen på muligheden for mangel. Colorado giver 41 procent af Arizonas vand.

"Vi er nødt til at sikre, at den våde vinter ikke stopper det momentum, vi har bygget, " sagde han. "Moder Natur redder os ikke."

Tørken og de seneste vandfloder viser, hvordan regionens vandproblemer hænger sammen. Metropolitan Water District i det sydlige Californien er afhængig af Colorado for omkring 45 procent af dets vand i gennemsnit, men under tørken, Colorado har leveret så meget som 90 procent af forsyningens vand.

Den seneste kraftige regn i Californien har ændret balancen igen, tillader forsyningen at efterlade mere vand i Lake Mead, hvilket hjælper resten af ​​bassinet med at beskytte sig mod mangel.

"I de sidste fire år, det handlede om, hvor kan vi få ekstra vand, " sagde Bill Hasencamp, der administrerer Colorado Rivers ressourcer for Metropolitan Water District. "Nu, lige pludselig i de sidste seks uger, det er en helt anden tankegang. Vi gemmer så meget vand som vi kan i Lake Mead, opbevarer det i vores ørkengrundvandskonto, gemmer det på hver reservoirkonto, vi har."

Hasencamp sagde, at forbedringen i kortsigtede prognoser for Colorado kunne gøre det lettere for Californien at godkende tørkeberedskabsplanen, dels fordi statens vandrettigheder allerede gør den mindst tilbøjelig til at lide store nedskæringer.

Udover, han bemærkede, planen er kun en midlertidig løsning, en, der måske ikke skal implementeres, hvis Lake Mead forbedres i et par år. De virkelig komplekse forhandlinger vil begynde i 2020 for, hvad der formodes at være en langsigtet løsning.

"Lake Mead er som at tage til Vegas, " sagde Hasencamp. "Du kan måske vinde et par gange. Du kan endda ramme en jackpot. Men i sidste ende, oddsene er stablet imod dig."

©2017 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.