Fracking kommer til Arktis i en ny Alaska olieboom

Arktiske lande og farvande har uimodståelig tiltrækning for globale olieselskaber. På trods af modstand fra miljøgrupper og præsident Obamas forbud i 2016 mod at bore i føderale arktiske farvande, efterforskning i Alaska har afsløret enorme nye mængder olie.

Dette sker i en tid med lave oliepriser, da mange iagttagere mente, at Arktis ville forblive off limits. Alaska har bevist præcis det modsatte. Selvom det stort set er gået ubemærket hen uden for branchen, udenlandske firmaer samarbejder med amerikanske virksomheder for at forfølge disse nye muligheder. Jeg forventer, at denne nye bølge af arktisk udvikling vil bidrage til at øge amerikansk olieproduktion og indflydelse på verdens oliemarkeder i mindst de næste årtier.

Dette er en global historie, ansporet af fortsat vækst i verdens olieefterspørgsel, især i Asien; dynamikken i olieindustrien; og det faktum, at USA er blevet en stor ny olieeksportør, noget, der ville have virket umuligt for kun få år siden. Sådanne realiteter indebærer, at beslutninger truffet i Washington, D.C. er langt fra de eneste kræfter, der former amerikansk energi- og klimapolitik.

Fracking kommer til Arktis

I løbet af det seneste år har olieselskaber opdaget mængder på Alaskas nordlige skråning på i alt så meget som fem milliarder tønder eller mere indvindelig olie. Dette er en stigning på 14 procent i amerikanske påviste reserver, baseret på de seneste skøn, hvilket ikke er en lille ting.

En opdagelse, "Hestesko, " lavet i år af det spanske firma Repsol i samarbejde med Denver-baserede Armstrong Oil and Gas, er det største nye amerikanske fund i mere end 30 år. Det anslås til 1,2 milliarder tønder, og kommer lige efter et fund af ConocoPhillips i januar, kaldet "Pil, " vurderet til 300 millioner tønder.

Begge disse er overskredet af "Tulimaniq, "en spektakulær opdagelse boret af Dallas-baserede Caelus Energy i det lave statsvand i Smith Bay, omkring 120 miles nordvest for Prudhoe Bay, i oktober 2016. Caelus har bekræftet en samlet ophobning på så meget som 10 milliarder tønder lys, mobil olie, med 3-4 milliarder tønder, der muligvis kan genvindes til nuværende priser på omkring 50 US$ pr.

Disse nye fund er måske kun begyndelsen. Tulimaniq vil producere fra reservoirer på samme alder som Horseshoe og Willow, 75 miles mod sydøst. Dette tyder stærkt på, at en stor ny strækning af nordskråningen, for det meste på føderalt land og i statsfarvande (inden for tre miles fra kysten), er blevet defineret til yderligere udforskning. Burgundy Xploration i Houston og Australien-baserede 88 Energy har også et andet nyt boreprogram i gang for at teste skiferintervaller, der vides at have hentet noget af olien ved Prudhoe Bay, et superkæmpefelt, der har produceret omkring 13 milliarder tønder til dato.

En række af disse nye brønde vil blive brudt - den første brug af denne teknik i Arktis. En eller flere af de oliebærende stenenheder på steder, der undersøges på nordskråningen, har lav permeabilitet, hvilket betyder, at olien ikke kan flyde særlig godt eller overhovedet i dem. Virksomhedens ingeniører forventer, at hydraulisk frakturering vil være i stand til at frigøre sådan olie, så den kan produceres. Sådan har resultatet været for andre skifre og lavpermeabilitetsreservoirer på steder som North Dakota og Texas.

Logistikken med at finde store mængder vand og sand til fracking i Arktis vil være udfordrende, og sandsynligvis dyrere end lignende operationer i de lavere 48 stater. Det er stadig at se, om operatørerne vil gøre rent, genbrug og indeslut forsigtigt frack vand.

Grønt lys fra Trump-administrationen

I et andet væsentligt fund, Det italienske firma Eni har udviklet et oliefelt, der ligger i statsfarvande, og er derfor ikke påvirket af Obamas boreforbud. Men oliereservoiret strækker sig ind i føderale farvande i Beauforthavet. Kaldet Nikaitchuq Unit, den ligger lige vest for Prudhoe Bay og producerer omkring 25, 000 tønder om dagen.

Eni udviklede dette felt mellem 2005 og 2015 ved at bruge en kunstig ø til at bore vandrette brønde i forskellige retninger fra et enkelt sted. Virksomheden stoppede aktiviteten i 2015, da priserne kollapsede, men har til hensigt at bore op til seks brønde i år. Dets lejemål, som fortsætter nordpå ind i føderale farvande, blev ikke automatisk annulleret af det føderale forbud, men Eni har brug for en føderal boretilladelse og har indsendt en ansøgning til indenrigsministeriet. Selskabet planlægger at køre en lang horisontal brønd for at få adgang til den ekstra olie, derved undgås ethvert behov for en rig i føderale farvande.

Indenrigsministeriet gennemgår nu Enis ansøgning, som jeg forventer vil godkende. Geologiske undersøgelser viser, at olien fortsætter på tværs af stats-/føderalgrænsen, og Enis forslag om at bruge en horisontal lateral fra et eksisterende borested ser ud til at være rettet mod at minimere miljøpåvirkningerne.

I øvrigt, Trump-administrationen har lovet at fremme udviklingen af ​​fossile brændstoffer. Indenrigsminister Ryan Zinke er en tidligere kongresmedlem fra Montana, som producerer olie, gas og kul, og Alaska-senatorerne Lisa Murkowski og Dan Sullivan er stærke fortalere for olie- og gasudvikling.

Olieindustriens nye dynamik

Hvorfor foregår alle disse nye arktiske boringer på et tidspunkt, hvor oliepriserne er lave og på et sted, hvor produktionsomkostningerne er høje? Oliepriskollapset, der har fundet sted siden midten af ​​2014, er det dybeste fald siden 1986.

Olieselskaber har måder at være smidige på i hårde tider, såsom salg af aktiver, justere produktionsniveauer og søge fusioner. Nu hurtige innovationer inden for boring, seismisk billeddannelse og databehandling gør det muligt for veldrevne virksomheder at reducere omkostningerne på flere områder. Nogle virksomheder kan tjene penge i dag til priser så lave som $35 til $40 per tønde eller endnu lavere. Dette omfatter boring offshore og fracking på land.

Innovation og omkostningsbesparelser har gjort amerikanske virksomheder til en potent global kraft og udhulet OPEC's dominans ved at holde olieforsyningen høj, trods en betydelig produktionsnedskæring fra kartellet og mange ikke-OPEC-producenter, herunder Rusland. I denne nye æra, mindre virksomheder gør indtog i områder, der engang var forbeholdt giganter som BP og Exxon. Dette skift er væsentligt, fordi mindre, uafhængige virksomheder, for hvem nye opdagelser er særligt vigtige, tendens til at være aggressive opdagelsesrejsende.

Olie forbliver vores ene uerstattelige energikilde. Global mobilitet og et moderne militær er, endnu, utænkeligt uden det. Vækst i den globale efterspørgsel, centreret om at udvikle Asien, vil fortsætte i nogen tid, som det gjorde selv fra 2010 til 2014, hvor priserne var over 90 dollars pr. tønde.

USA eksporterer nu omkring 5,7 millioner tønder om dagen af ​​råolie og raffinerede olieprodukter, det dobbelte af niveauet for fem år siden og langt det største volumen i vores nations historie, takket være store stigninger i salget til Japan, Sydkorea, Indien, Taiwan, Singapore og Kina. Kort sagt, vi ville udvide produktionen af ​​fossile brændstoffer selv uden en Trump-administration.

Hvis disse nye opdagelser bliver producerende felter, Alaskan Arctic vil skrive et nyt kapitel i den amerikanske olieindustris dramatiske opgang. Det vil øge vores indflydelse på OPEC og kan være med til at imødegå Ruslands geopolitiske indflydelse. Denne udsigt rejser et nyt spørgsmål:Hvordan vil vi bruge vores magt som verdens vigtigste nye oliemagt?

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.