Murrumbidgee Rivers våde sæsonhøjde er faldet med 30% siden 1990'erne, og udsigterne er dystre

Murray-Darling Basin er Australiens største landbrugsregion, producerer næsten 40 % af den nationale fødevareforsyning i vækstsæsonen fra april til september. Det er fyldt med floder på kryds og tværs, vådområder og søer landmænd er afhængige af for afgrøder, og det er hjemsted for en række ferskvandsdyr, hvoraf mange er truet.

Men vores nye forskning fandt, at klimaændringer siden 1990'erne drastisk har reduceret mængden af ​​tilgængeligt vand i den sydlige del af bassinet.

Højden af ​​Murrumbidgee-floden - den tredjelængste i Australien og højt værdsat for kunstvanding og hydroelektricitet - er faldet med omkring 30% i løbet af vækstsæsonen. Dette er et tab på cirka 300 millioner liter om dagen, som normalt ville flyde forbi Wagga Wagga, New South Wales - det samme som seks dages vandforbrug i byen Melbourne.

Resultaterne følger en stor rapport, som det mellemstatslige panel om klimaændringer udgav mandag, som fandt ud af, at meget af Australien vil blive mere tørt, efterhånden som verden opvarmes. Dette vil medføre reducerede flodstrømme, masse trædødsfald, mere tørke og mere tør jord.

Bassinets levedygtighed er på spil. Fortsat tørring og opvarmning i Australien vil få vandtilgængeligheden til at falde yderligere, forværre skaden for lokalsamfund, virksomheder, dyr og miljø. Enhver beslutning om landbrugets og miljøets konkurrerende interesser skal holde disse globale opvarmningspåvirkninger for øje.

Hvad vi fandt

Det sydlige Murray-Darling Basin optager den sydlige halvdel af NSW og det nordlige Victoria. Den modtager det meste af sit vand fra regn i de køligere måneder, der fylder dæmninger, med et eventuelt overløb, der løber ud i flodsletterne.

Men vores forskning viser, at nedbøren i april til maj er faldet markant, hvilket, på tur, har fået nettotilførslen til Murrumbidgee River-oplandet i det sydlige bassin til at falde. Dette omfatter i hoveddæmningerne i Burrinjuck og Blowering i den øvre del af oplandet, og nedstrøms flodhøjder.

Murrumbidgee-flodens opland er cirka 84, 000 kvadratkilometer, eller omkring 8 % af bassinet. Det omfatter en kompleks række af vådområder og flodsletter, og leverer vand til hjem i mange samfund, inklusive Wagga Wagga, Griffith og Leeton.

Ved hjælp af statistisk analyse og maskinlæring, vi fandt Murrumbidgee-floden faldet fra 3,5 meter i 1990 til 2,5 meter i 2019 i de køligere måneder. Når du ganger dette med flodens længde og bredde, som strækker sig mere end 1, 400 km, dette er en enorm mængde vand tabt.

Da dette fald er forbundet med de vådeste måneder fra april til september, udsigterne for de varmere måneder mellem oktober og marts er dystre. Antallet af dage, hvor floden holder op med at flyde, vil helt sikkert stige.

Lang, svære tørkeperioder

Dæmningsbygning og overdreven kunstvanding er ofte bagved nedsatte flodstrømme over Murray-Darling-bassinet. Men i dette tilfælde, vi kan pege på faldet nedbør fra klimaændringer som årsagen til, at Murrumbidgee-flodens afvanding mister vand.

Burrinjuck-dæmningen stod færdig i 1928, og Blowering-dæmningen stod færdig i 1960'erne. Indtil begyndelsen af ​​1990'erne, Murrumbidgee-floden plejede jævnligt at løbe ud over bredderne ved Wagga Wagga og også længere nedstrøms ved Hay, i de kølige årstider.

Ligeledes, vi identificerede ikke kunstvanding som en væsentlig bidragyder, fordi mere end 80 % af kunstvandingen sker nedstrøms for Wagga Wagga.

Den globale opvarmning er accelereret i sidste halvdel af sidste århundrede, og især siden 1990'erne i Australien.

For at se dens effekt i Australien, vi behøver kun se på de udvidede tørkeforhold siden midten af ​​1990'erne i bassinet, omfattende årtusindtørken (1997-2009) og tørken 2017-2019. De var ekstreme, selv sammenlignet med den historiske føderationstørke mellem 1895 og 1903.

I 2006 den australske avis rapporterede, at tilstrømningen til det nærliggende River Murray-system mellem juni og november var 610 gigaliter, "kun 56 procent af det tidligere registrerede lavpunkt i 1902", da føderationstørken var værst.

Klimaændringer forværrer tørre år

Men klimaforandringerne fortæller ikke hele historien, der er også andre faktorer, der driver tendensen med lav nedbør i bassinet. Nemlig naturlige klimafænomener dannes over havet og bringer vådere eller tørrere vejr til forskellige dele af Australien.

Et af disse klimafænomener er Dipolen i Det Indiske Ocean (IOD), som bringer vådere vejr end normalt fra juni til oktober, når det er i sin "negative" fase (faktisk, Bureau of Meteorology erklærede for nylig endnu en negativ IOD for Australien i år, den første i fem år).

Men i de sidste to årtier har der kun været to stærkt negative fasede Indiske Ocean Dipole (IOD) begivenheder, der har påvirket Australien. Den nuværende IOD-fase er kun moderat negativ.

Klimadrivere som dette er helt naturlige og har fundet sted i tusinder af år, men menneskeskabte klimaændringer forværrer deres indflydelse. Generelt, det gør tørre årstider tørrere, og våde årstider vådere.

I april i år ødelæggende oversvømmelser opslugte det vestlige Sydney. Dette resulterede i, at dæmningerne nåede næsten 100 % kapacitet i sidste måned. Imidlertid, flodens højde ved Wagga Wagga er i øjeblikket omkring 5,3 m, og dette er stadig 2 m under det mindre oversvømmelsesniveau på 7,3 m - for lavt til at flyde over i den omgivende flodslette.

Og efter år med lidt regn eller snesmeltning, fordampning fremhæver den manglende afstrømning til dæmninger og vandløb, fordi vandet skal trænge ind i tørre oplande, før der kan ske betydelig afstrømning.

Dybt foruroligende konsekvenser

Implikationerne af vores forskning er dybt foruroligende, fordi det betyder det økonomiske, social og økologisk bæredygtighed af Murrumbidgee-flodens afvanding er på spil.

Under klimaforandringerne, vi kan forvente yderligere udtørring af vådområder og store tab af dyrelivshabitater. For eksempel, vådområderne i midten af ​​Murrumbidgee og Lowbidgee er opført som nationalt betydningsfulde, giver kritiske levesteder for truede frøer, såsom den sårbare sydlige klokkefrø.

For landmænd og samfund, vi kan forvente enorme reduktioner i mængden af ​​vand, der afsættes til kunstvanding. Samfundenes evne til at overleve disse alvorlige fald i landbrugets produktivitet vil blive testet.

Effektiviteten af ​​landbrugspraksis bliver bedre. Men på grund af den fortsatte trussel om tørkeforhold i et opvarmende klima, der er et presserende behov for at planlægge yderligere fald i nedbør, og yderligere upålidelig vandforsyning.

Australien har brug for en ny gennemgang af vandtilgængelighed og bæredygtighed i Murrumbidgee og andre flodsystemer i det sydlige Murray-Darling Basin.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.