Ældste bevis på liv på land fundet i 3,48 milliarder år gamle australske sten

Fossile beviser for tidligt liv er blevet opdaget af UNSW-forskere i 3,48 milliarder år gamle varme kilder i Pilbara i det vestlige Australien – hvilket skubber den tidligst kendte eksistens af beboede terrestriske varme kilder på Jorden med 3 milliarder år tilbage.

Tidligere, verdens ældste bevis for mikrobielt liv på land kom fra 2,7-2,9 milliarder år gamle forekomster i Sydafrika, der indeholdt oldtidsjorde, der var rig på organisk stof.

"Vores spændende resultater forlænger ikke blot rekorden for liv i varme kilder med 3 milliarder år, de indikerer, at livet beboede landet meget tidligere end tidligere antaget, med op til omkring 580 millioner år, " siger undersøgelsens første forfatter, UNSW ph.d.-kandidat, Tara Djokic.

"Dette kan have konsekvenser for livets oprindelse i ferskvandsvarmekilder på land, snarere end den mere udbredte idé om, at livet udviklede sig i havet og tilpassede sig land senere."

Forskere overvejer to hypoteser om livets oprindelse. Enten at det begyndte i hydrotermiske dybhavsåbninger, eller alternativt at det begyndte på land i en version af Charles Darwins "varme lille dam".

"Opdagelsen af ​​potentielle biologiske signaturer i disse gamle varme kilder i det vestlige Australien giver et geologisk perspektiv, der kan give vægt til en landbaseret oprindelse af liv, " siger fru Djokic.

"Vores forskning har også store konsekvenser for eftersøgningen af ​​liv på Mars, fordi den røde planet har gamle varme kilder af samme alder som Dresser-formationen i Pilbara.

"Af de tre bedste potentielle landingssteder for Mars 2020-roveren, Columbia Hills er angivet som et varmt kildemiljø. Hvis liv kan bevares i varme kilder så langt tilbage i Jordens historie, så er der en god chance for, at den også kan bevares i Mars varme kilder."

Studiet, af fru Djokic og professorer Martin Van Kranendonk, Malcolm Walter og Colin Ward fra UNSW Sydney, og professor Kathleen Campbell fra University of Auckland, er publiceret i tidsskriftet Naturkommunikation .

Forskerne undersøgte usædvanligt velbevarede aflejringer, som er cirka 3,5 milliarder år gamle i den gamle Dresser-formation i Pilbara-kratonet i det vestlige Australien.

De fortolkede aflejringerne blev dannet på land, ikke i havet, ved at identificere tilstedeværelsen af ​​geyserit - en mineralaflejring dannet fra nær kogetemperatur, silica-rig, væsker, der kun findes i et terrestrisk varmekildemiljø. Tidligere, den ældste kendte geyserit var blevet identificeret fra klipper omkring 400 millioner år gamle.

Inden for Pilbaras varme kilder, forskerne opdagede også stromatolitter - lagdelte klippestrukturer skabt af samfund af gamle mikrober. Og der var også andre tegn på tidligt liv i aflejringerne, herunder fossiliserede mikrostromatolitter, mikrobiel palisadetekstur og velbevarede bobler, der antages at være blevet fanget i et klæbrigt stof (mikrobielt) for at bevare bobleformen.

"Dette viser, at der eksisterede en mangfoldighed af liv i ferskvand, på land, meget tidligt i Jordens historie, " siger professor Van Kranendonk, Direktør for Australian Center for Astrobiology og leder af UNSW School of Biological, Jord- og miljøvidenskab.

"Pilbara-aflejringerne er på samme alder som meget af Mars-skorpen, hvilket gør varme kilder på den røde planet til et spændende mål for vores søgen efter at finde fossilt liv der." I september 2016, Professor Kranendonk var en del af et internationalt hold, der fandt, hvad der muligvis er det ældste bevis på liv på jorden - 3,7 milliarder år gamle fossile stromatolitter i grønlandske aflejringer, der blev lagt ned i et lavt hav. Han har også givet geologisk rådgivning til NASA om, hvor man kan lande roveren på Mars Exploration Mission i 2020.

"Pilbara giver os en rig registrering af tidligt liv på Jorden og er et nøgleområde for udvikling af udforskningsstrategier for Mars for at forsøge at besvare en af ​​de største gåder inden for videnskab og filosofi - opstod liv mere end én gang i universet?" siger professor Walter, stiftende direktør for Australian Center for Astrobiology.

"Det er derfor, vi arbejder på at få en verdensarvliste for dets vigtigste fossile steder."

Australian Center for Astrobiology, ACA, grundlagt af professor Malcolm Walter i 2001, er baseret på UNSW Sydney. Det er det eneste center for astrobiologisk forskning i Australien og er associeret medlem af NASA Astrobiology Institute.

Astrobiologi er et relativt nyt fagområde, udvikler sig på krydsfeltet mellem astronomi, biologi, geologi, palæontologi, fysik og kemi. ACA er en af ​​de få organisationer i verden, der virkelig er tvær- og multidisciplinær på en måde, der afspejler målene og forhåbningerne for astrobiologi som en videnskabelig disciplin. Dens vigtigste mål inkluderer at bidrage til forståelsen af, hvad der gør en beboelig planet, studerer oprindelsen og co-evolutionen af ​​liv og levesteder på den tidlige jord, og hjælpe med at guide udforskningen af ​​livet uden for vores verden.