Undersøgelsen har til formål at give en nøjagtig vurdering af virkningen af ​​fremtidige havniveaustigninger på koralrevsøer

Fjerntliggende ø-nationer i Stillehavet og Det Indiske Ocean er i mange år blevet betragtet som ekstremt sårbare over for virkningerne af klimaændringer og, i særdeleshed, stigende havniveau.

Mange er gået så langt for at forudsige, at de endda kan blive helt nedsænket inden for det næste århundrede, når havniveauet stiger, tvinger deres befolkninger til at flygte og blive blandt de første klimaflygtninge.

Imidlertid, ny forskning fra University of Plymouth og University of Auckland søger at påvise, at øer dannet på koralrev faktisk er mere modstandsdygtige, end det måske tidligere er blevet antydet.

Det søger at støtte tidligere feltstudier udført af forskere i Auckland, som har vist, at i stedet for at blive nedsænket af havvand, øerne kan tilpasse sig med sandet og gruset omkring deres kystlinjer, der skifter til at danne en ny og højere barriere mod det stigende havniveau.

Koralrevsøer er lavtliggende øer, der sidder på toppen af ​​koralrevs overflader og udgør det eneste beboelige land i atoller i midten af ​​havet.

Professor Paul Kench, Leder af School of Environment ved University of Auckland, har brugt mere end to årtier på at overvåge miljøændringer på øer og atoller i Stillehavet og Det Indiske Ocean. Han sagde:

"I løbet af de seneste årtier, det er blevet en almindelig tro på, at nationer som Maldiverne, Chagos eller Marshalløerne vil simpelthen forsvinde, når havniveauet stiger. Men vores forskning tyder på, at det faktisk er en almindelig misforståelse, og det, vi faktisk tror vil ske, er, at når sand og grus flytter sig, vil det danne en naturlig barriere mod havet. Det er første gang, vi har været i stand til at teste den teori i et laboratorieanlæg, og ved at gentage de forhold, disse fjerntliggende nationer står over for, håber vi at demonstrere øernes modstandsdygtighed, men også sætte dem i stand til at forberede sig på de fremtidige udfordringer, de kan stå over for."

Forskningssamarbejdet er blevet muliggjort med midler fra Royal Society of New Zealand Catalyst Fund, og en kopi af 1:50 af en koralrev -ø i Tuvalu - omkring 3000 km nord for New Zealand - er blevet bygget i kystbassinet i Plymouths COAST -laboratorium.

Modellen vil derefter blive udsat for stigende havniveau og øget bølgeaktivitet, med sensorer, der optager data, som vil blive korreleret med tidligere feltmålinger taget i løbet af de sidste to årtier og også med en numerisk model.

Forskere håber, at dette vil give et præcist billede af den aktuelle situation, men også sætte dem i stand til at vurdere, hvordan fremtidig havstigning vil påvirke denne og andre nationer.

Finansieringen støtter også en ph.d.-studerende – Megan Tuck – hvis arbejde bliver i fællesskab overvåget af akademikere i Auckland og Plymouth.

Gerd Masselink, Professor i Coastal Geomorphology og leder af Coastal Processes Research Group (CPRG) ved University of Plymouth, sagde:

"Det arbejde, der allerede er udført, har vist, at disse øer flytter og ændrer sig, men retningen af ​​den globale debat er ikke at tillade deres befolkninger at tilpasse sig og planlægge for fremtiden ved hjælp af denne viden og forståelse. Gennem denne forskning, Vi håber at kunne vurdere præcist, hvad effekten af ​​forskellige havniveauændringer kan være, så vi kan vise de rum, indbyggerne stadig vil kunne bruge, og hvor meget tid de har til at forberede sig fuldt ud på disse ændringer."