Papua Ny Guineas ekspedition opdager største træer i ekstreme højder

Den første feltkampagne, der undersøger Papua Ny Guineas frodige primære skove fra kysten til skyerne, har afsløret, at de høje bjergtoppe kan huse de største træer, der er registreret globalt i så ekstreme højder.

Undersøgelsen - som involverede University of Queenslands Dr John Dwyer og James Cook Universitys professor Michael Bird - blev ledet af Dr Michelle Venter, en postdoc ved University of Northern British Columbia, Canada.

"Undersøgelsen kan tvinge til at genoverveje, hvad vi ved om de ideelle miljøer til at dyrke meget store træer, " sagde Dr Dwyer, en UQ School of Biological Sciences' underviser og CSIRO-forsker.

Dr. Venter ledede syv feltekspeditioner i områder langt fra veje og landsbyer, med hjælp fra mere end 70 feltassistenter fra fem skovafhængige samfund, arbejder på skråninger på op til 88 grader.

De undersøgte 195 skovområder i den barske og afsidesliggende Morobe-provins langs en højdegradient, der spænder fra de kystnære lavlandsskove (50 m) til øvre bjergskove (3100 m).

Uventet, forskerne fandt ud af, at skovens biomasse havde et stort højdepunkt i højder på 2400-3100m, højder, hvor skovene kæmper for at blive mere end 15 meter høje i andre dele af verden.

"Tropiske bjergskove er typisk squate og knudrede, " sagde Dr Venter.

"Nuværende tankegang er, at høje bjerge laver små træer.

"Imidlertid, vi registrerede mere end 15 træfamilier med individer, der voksede 30-40 m høje i ekstreme højder, hvilket sætter spørgsmålstegn ved denne antagelse."

De højeste træer omfattede en 41m høj Nothofagus starkenborghii, en af ​​de sydlige bøge, hvis forfædre dominerede Gondwanans skove i millioner af år.

Dr. Dwyer sagde, at forskerne blev begejstrede, da de indså, at de unikke klimaforhold fundet på bjergtoppe af PNG var bemærkelsesværdigt lig dem i tempererede maritime områder kendt for at dyrke de største træer i verden

"Tænk på USA's tågede midtvestkyst, som kan prale af de episk store redwoods langs kysten, " sagde Dr Venter.

Verdens højeste kendte træ er en 115,8 m (380 fod) kystredwood (Sequoia sempervirens) fundet i Californien, og den næsthøjeste pålideligt målte prøve, er en 99,82 m (327,5 fod) bjergaske (Eucalptytus regnans) fra Arve-dalen i Tasmanien.

Adskillige australske tyggegummier fra Tasmanien og Victoria er også på listen over top 20 monumenttræer.

Kystredwoods forekommer i højder op til omkring 920m, mens den australske bjergaske forekommer i kølige bjergområder til 1000 meters højde, betydeligt mindre end PNG-højderne.

James Cook Universitys professor Bird sagde:"Tro det eller ej, hvorfor og hvordan træer vokser sig store er stadig et emne for undersøgelser, og årsagerne til, at store gamle træer holder ved, er stadig ikke klart kendt."

"Store træer er modtagelige for mange interagerende trusler, fra sygdom til klimaændringer, og på grund af deres størrelse og alder, de tilpasser sig dårligt til hurtige forandringer, menneskeligt modificerede miljøer."

Undersøgelsen blev offentliggjort i dag i tidsskriftet Global forandringsbiologi .