Forskere opdager beviser for tidlig menneskelig innovation, skubbe evolutionær tidslinje tilbage

Antropologer ved Smithsonian's National Museum of Natural History og et internationalt hold af samarbejdspartnere har opdaget, at tidlige mennesker i Østafrika havde - omkring 320, 000 år siden - begyndte at handle med fjerne grupper, ved hjælp af farvepigmenter og fremstilling af mere sofistikerede værktøjer end dem fra den tidlige stenalder. Disse nyopdagede aktiviteter dateres tilnærmelsesvis til den ældste kendte fossilregistrering af Homo sapiens og forekommer titusinder af år tidligere end tidligere beviser har vist i det østlige Afrika. Disse adfærd, som er karakteristiske for mennesker, der levede i middelstenalderen, erstattede teknologier og levevis, der havde været på plads i hundredtusinder af år.

Beviser for disse milepæle i menneskers evolutionære fortid kommer fra Olorgesailie-bassinet i det sydlige Kenya, som har en arkæologisk registrering af det tidlige menneskelige liv, der strækker sig over mere end en million år. De nye opdagelser, rapporteret i tre undersøgelser offentliggjort 15. marts i tidsskriftet Videnskab , indikerer, at denne adfærd opstod i en periode med enorm miljøvariation i regionen. Da jordskælv ombyggede landskabet og klimaet svingede mellem våde og tørre forhold, teknologisk innovation, sociale udvekslingsnetværk og tidlig symbolsk kommunikation ville have hjulpet tidlige mennesker med at overleve og få de ressourcer, de havde brug for på trods af uforudsigelige forhold, siger forskerne.

"Denne ændring til et meget sofistikeret sæt adfærd, der involverede større mentale evner og mere komplekse sociale liv, kan have været den førende kant, der adskilte vores afstamning fra andre tidlige mennesker, " sagde Rick Potts, direktør for Statens Naturhistoriske Museums Human Origins Program.

Potts har ledet Human Origin Programs forskning i Olorgesailie i mere end 30 år i samarbejde med National Museums of Kenya. Han er hovedforfatter på en af ​​de tre Videnskab publikationer, der beskriver de adaptive udfordringer, som tidlige mennesker stod over for i denne fase af evolutionen. Alison Brooks, en professor i antropologi ved George Washington University's Center for Advanced Study of Human Paleobiology og en associeret med museets Human Origins Program, er hovedforfatter på papiret, der fokuserer på beviser for tidlig ressourceudveksling og brug af farvestoffer i Olorgesailie-bassinet. Et tredje blad, af Alan Deino ved Berkeley Geochronology Center og kolleger, detaljer om kronologien af ​​middelstenalderens opdagelser.

Det første bevis på menneskeliv i Olorgesailie-bassinet kommer fra omkring 1,2 millioner år siden. I hundreder af tusinder af år, mennesker, der boede der, lavede og brugte store stenskæringsværktøjer kaldet håndøkser. Fra 2002, Potts, Brooks og deres team opdagede en række mindre, mere omhyggeligt formede værktøjer i Olorgesailie-bassinet. Isotopdatering af Deino og samarbejdspartnere afslørede, at værktøjerne var overraskende gamle - lavet mellem 320, 000 og 305, 000 år siden. Disse værktøjer var omhyggeligt udformet og mere specialiserede end de store, håndøkser til alle formål. Mange var punkter designet til at blive fastgjort til en aksel og potentielt brugt som projektilvåben, mens andre var formet som skrabere eller syle.

Mens håndøkserne fra den tidligere æra blev fremstillet ved hjælp af lokale sten, Smithsonian-holdet fandt små stenpunkter lavet af ikke-lokal obsidian på deres middelstenaldersteder. Holdet fandt også større, uformede stykker af den skarpkantede vulkanske sten ved Olorgesailie, som ikke har nogen egen obsidiankilde. The diverse chemical composition of the artifacts matches that of a wide range of obsidian sources in multiple directions 15 to 55 miles away, suggesting exchange networks were in place to move the valuable stone across the ancient landscape.

The team also discovered black and red rocks—manganese and ocher—at the sites, along with evidence that the rocks had been processed for use as coloring material. "We don't know what the coloring was used on, but coloring is often taken by archeologists as the root of complex symbolic communication, " Potts said. "Just as color is used today in clothing or flags to express identity, these pigments may have helped people communicate membership in alliances and maintain ties with distant groups."

Hoping to understand what might have driven such fundamental changes in human behavior, the research team integrated data from a variety of sources to assess and reconstruct the ancient environment in which the users of these artifacts lived. Their findings suggest that the period when these behaviors emerged was one of changing landscapes and climate, in which the availability of resources would have been unreliable.

Geological, geochemical, paleobotanical and faunal evidence indicates that an extended period of climate instability affected the region beginning around 360, 000 år siden, at the same time earthquakes were continually altering the landscape. Although some researchers have proposed that early humans evolved gradually in response to an arid environment, Potts says his team's findings support an alternative idea. Environmental fluctuations would have presented significant challenges to inhabitants of the Olorgesailie Basin, prompting changes in technology and social structures that improved the likelihood of securing resources during times of scarcity.