Videnskab
 science >> Videnskab >  >> Andet

Pterosaurer gik ud med et brag, ikke et klynk

Nogle af de marokkanske pterosaurfossiler fra undersøgelsen. Øverst:mandiblen (underkæben) af Alcione elainus, en lille pterosaur, der for nylig er beskrevet i dette papir. Nederst:en del af ulna (underarmsknogle) fra en kæmpe pterosaur, foreløbigt identificeret som Arambourgien . Bemærk de forskellige skalaer - mandiblen er mindre end 20 cm lang, mens ulna er mere end 40 cm lang; Arambourgien ville have haft et vingefang mere end tre gange så meget som Alcione. Kredit:pbio.2001663

Fossiler af seks nye arter af pterosaurer - kæmpe flyvende krybdyr, der fløj hen over hovedet på dinosaurerne - er blevet opdaget af et forskerhold ledet af Milner Center for Evolution ved University of Bath, afslører, at denne slægt blev dræbt i sin bedste alder. En analyse af fossilerne, udgivelse 13. marts i open access-tidsskriftet PLOS biologi viser, at i modsætning til tidligere undersøgelser, der var stadig bemærkelsesværdig mangfoldighed blandt pterosaurer indtil det tidspunkt, hvor de uddøde.

Pterosaurer - forhistoriske krybdyr populært kendt som pterodactyler - var flyvende fætre til dinosaurerne. Svævende på hudvinger støttet af en enkelt stor finger, de var de største dyr, der nogensinde har taget vinger.

Pterosaurerne blev tidligere antaget at være i tilbagegang før masseudryddelsen i slutningen af ​​kridtperioden, som blev forårsaget af et asteroidenedslag for 66 millioner år siden. Imidlertid, hundredvis af nye fossiler fra slutningen af ​​Kridttiden, opdaget på steder i det nordlige Marokko, viser, at regionen støttede syv arter af pterosaur fra tre forskellige familier. Man troede, at sjældenheden af ​​pterosaur-fossiler fra slutningen af ​​dinosaur-æraen betød, at de langsomt var ved at uddø. Men den nye undersøgelse viser, at dataene var blevet misvisende skævt af mangel på fossiler, og at pterosaurerne på dette tidspunkt faktisk var langt mere forskelligartede end antaget.

De nye pterosaurer varierede i vingefang fra lidt over to meter til næsten ti meter (fra 6 til 30 fod) - næsten tre gange større end den største levende fugl - og vejede op til 200 kg (440 pund). Fossilerne dateres til lidt over 66 millioner år siden, selve slutningen af ​​kridttiden, gør disse pterosaurer blandt de sidste af deres slags på Jorden. Ud over mangfoldigheden i størrelse, forfatterne var også i stand til at vise, at arterne adskilte sig væsentligt i form og størrelse af dele af deres kroppe (såsom næbform, hals længde, og vingeproportioner), tyder på, at de besatte forskellige økologiske nicher.

Dr. Nick Longrich, fra Milner Center for Evolution og Institut for Biologi og Biokemi ved University of Bath, og undersøgelsens hovedforfatter, sagde:"At blive så stor og stadig være i stand til at flyve, pterosaurer udviklede utroligt lette skeletter, med knoglerne reduceret til tyndvæggede, hule rør som stellet på en carbon-fiber racercykel.

"Men desværre, det betyder, at disse knogler er skrøbelige, og så næsten ingen overlever som fossiler."

Longrich sagde, at han altid havde fundet pterosaurer fascinerende, og havde som universitetsstuderende drømt om at studere dem. År senere i Marokko, han ville snuble over en enkelt, lille knogle blandet med fossile fisk gravet op fra en fosfatmine. "Det var som om et lys gik ud, " sagde han. "Jeg huskede tilbage til Illustrated Encyclopedia of Pterosaurs, en bog, jeg praktisk talt havde lært udenad som bachelor. Og jeg tænkte 'det er en nyctosaur'."

Nyktosaurer, en familie af små pterosaurer, havde ikke vist sig at overleve til slutningen af ​​Kridttiden. På en fornemmelse, han ledte efter flere pterosaurer, og fandt flere arter - inklusive Tethydraco, et medlem af pteranodontiderne, en familie, man troede ville forsvinde femten millioner år tidligere. Ud over de enkelte arter, der tidligere er fundet i området, yderligere seks arter dukkede op. "Jeg tror, ​​der er mange flere arter at finde, " han sagde.

Medforfatter til undersøgelsen, Professor David Martill fra University of Portsmouth sagde:"Spændende opdagelser bliver gjort hele tiden, og nogle gange, bare de mindste knogler kan radikalt ændre vores opfattelse af livets historie på Jorden."

Dr Brian Andres, forskningsassistent ved University of Texas i Austin, også medforfatter til undersøgelsen, tilføjede:"De marokkanske fossiler fortæller det sidste kapitel af pterosaurernes historie - og de fortæller os, at pterosaurerne dominerede himlen over land og hav, som de havde gjort i de foregående 150 millioner år."

Marokkansk palæontolog professor Nour-Eddine Jalil fra Muséum national d'Histoire naturelle, Frankrig kommenterede:"Dette er en fabelagtig opdagelse af pterosaurer fra Marokko - de fortæller os deres fantastiske mangfoldighed, mens vi troede, at de var i tilbagegang." De marokkanske fosfater er et åbent vindue på et nøgleøjeblik i Jordens historie, en, der kort gik forud for den globale krise, der fejede væk, blandt andre, dinosaurer og marine krybdyr."


Varme artikler