Virksomheder bør tage ansvaret for de potentielle toksiner i almindelige produkter

Hvert år kommer tusindvis af nye forurenende stoffer på markedet i almindelige forbrugerprodukter og bliver skyllet ned i vores afløb uden behandling. De ender i vandet vi drikker, fisken vi spiser, og andet havliv. Disse forurenende stoffer er lovligt produceret og solgt af kemikaliet, medicinal- og kosmetikindustrien.

Forurenende stoffer kan variere fra mikroperler og nanopartikler i kosmetik, til mikrotråde eller kræftfremkaldende NPE'er og pthalater i syntetisk tøj og flammehæmmere. De kan også være antimikrobielle og hormonforstyrrende stoffer fra vores medicin.

Reguleringerne er ikke i stand til at følge med den spærreild af potentielt farlige forurenende stoffer, der kommer ind på markedet. I stedet, Vi mener, at virksomheder bør tage mere ansvar for den skade, de forårsager vores miljø og folkesundhed, ved at sikre, at deres produkter ikke er giftige, før de kommer på markedet.

Titusindvis af forurenende stoffer

Forurenende stoffer i almindelige produkter som shampoo, tandpasta og makeup er næsten umulige at håndtere, når først de rammer vores hylder. Når først solgt, de ender næsten uundgåeligt med at blive skyllet ned i afløbet, hvor byrden ved at håndtere dem i høj grad falder på det skatteyderfinansierede spildevandssystem.

Amerikanske forskere har identificeret omkring 80, 000 kemiske kontaminanter i spildevandsslam, mens Den Europæiske Union har identificeret mindst 140, 000. Det er svært at sige, hvor mange der findes i australsk spildevand, men i betragtning af at australske forbrugere køber og bruger lignende produkter som amerikanere og europæere, vi kan roligt antage stort set ens niveauer.

Dette giver en bred vifte af stoffer, som regulatorer kan overveje. Desuden, begrænsede forurenende stoffer, såsom bisphenol A (BPA), kan erstattes med forbindelser, der ikke har tiltrukket samme grad af kontrol. Nuværende retningslinjer fokuserer for det meste på en snæver liste over "mainstream" forurenende stoffer, såsom tungmetaller som bly og kviksølv.

Miljørisikoen øges af de ændrede måder, vi håndterer fast affald og spildevand på, især da affald i stigende grad omdirigeres til brug i energi- og fødevareproduktion. Vi er nødt til at handle på den potentielle trussel fra kemiske forbindelser i vores spildevand, som ikke nedbrydes eller bliver koncentreret i større mængder, når de bevæger sig op i fødekæden. Og spildevandsforurenende stoffer er typisk meget sværere end fast affald at spore tilbage til deres oprindelige kilde.

Den potentielle påvirkning af miljøet, menneskers sundhed og infrastruktur er brede og i mange tilfælde ukendte. Nogle forurenende stoffer kan meget hurtigt udøve deres toksiske virkninger i lokale akvatiske økosystemer. Et eksempel er østrogens indvirkning på feminiseringen af ​​fisk.

Mens andre lande er begyndt at regulere disse farlige forbindelser, vi sakker bagud. En Greenpeace-rapport, Giftige tråde, udpeget Australien som i fare for at blive den vestlige verdens dumpeplads.

I øjeblikket, en stor del af byrden for at håndtere disse risici påhviler spildevandsudbydere, miljøbeskyttelsesmyndigheder, tilsynsorganer og i sidste ende skatteydere. Imidlertid, vi har mulighed for at transformere, hvordan vi håndterer titusindvis af nye og eksisterende forurenende stoffer. Vi har potentialet til at involvere de virksomheder, der producerer disse forurenende stoffer, i deres ansvarlige livscyklusstyring for at sikre, at miljøet og folkesundheden opretholdes.

Udvidelse af ansvar til producenter

Disse virksomheder kan tage ved lære af sektoren for fast affald. Et godt eksempel er EU, hvor producenter af alt fra biler til tæpper kan være juridisk forpligtet til at tage deres produkter tilbage ved slutningen af ​​deres levetid. Dette er kendt som "udvidet producentansvar", eller produktforvaltning.

Et FN-projekt, Kemikalier i produkter, hjælper med at udfylde videnshuller langs produktforsyningskæder for at sikre, at potentielt farlige kemikalier kan spores tilbage til deres kilde. I Australien, mere end 20 overvejende frivillige industriledede initiativer fremmer aktivt ansvar for produkter på tværs af deres levetid, også efter at de er blevet kasseret.

Disse ordninger kan være med til at drive innovationer inden for produkt- og procesdesign, såsom at bygge computere og køleskabe for nem adskillelse og genbrug. I øjeblikket, sådanne regler gælder kun for faste affaldsprodukter, men den føderale regerings Product Stewardship Act (2011) skal snart revideres. Der er en mulighed for at udvide denne type udvidet producentansvarstilgang til en bredere vifte af produkter og forurenende stoffer, der ender i spildevand, for bedre at dele styringen og oprydningsbyrden blandt producenterne, forhandlere, udbydere af affaldstjenester og forbrugere.

At transformere vores tilgang

I betragtning af den hastighed, hvormed nye forurenende stoffer af ukendt toksicitet kommer ind i vores kosmetik, lægemidler og rengøringsmidler (og ender i vores vandveje), det kan være nødvendigt at anvende forsigtighedsprincippet.

For eksempel, virksomheder kan blive forpligtet til at bevise, at deres nye kemiske forbindelser har en godartet virkning på miljøet og menneskers sundhed, før de frigives på markedet.

Dette forsigtighedsprincip, som lægger bevisbyrden på virksomhederne, blev først anvendt på farlige kemikalier introduceret på det europæiske marked. Denne præ-markedstilgang er siden blevet implementeret i Californien og Kina.

Afbødning af risici for individuelle forurenende stoffer vil kræve en række mulige politikker, industrien og forbrugernes reaktioner. I tilfælde af mikroperler, for eksempel, forbrugere kan vælge at undgå at købe sådanne produkter, og regeringer kan og forbyder mikroperler.

Udvidet producentansvar giver et incitament for industrien til helt at undgå forurenende stoffer på produktdesignstadiet. Inden for medicinalindustrien er der eksempler på, at virksomheder anvender "grøn kemi"-tilgange, der undgår brugen af ​​farlige ingredienser i produktionen af ​​medicin og behovet for affaldsbehandling efterfølgende. På den ene eller anden måde, spørgsmål om de potentielle risici og miljøpåvirkninger af de forskellige tilgange, der tages, skal besvares.

Imidlertid, håndtering af ukendte risici for tusindvis af nye forurenende stoffer i spildevand, for hvilke der er ringe sporbarhed – og dermed ansvarlighed – kan kræve en integreret og forsigtig tilgang. Men spørgsmålet er stadig:hvis ansvar?

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.