Californiens gigantiske vandtunneler vinder første afgørende godkendelse

Amerikanske dyrelivsembedsmænd gav mandag afgørende første godkendelse til Californiens guvernør Jerry Browns årtier gamle ambitioner om at bygge to massive tunneler, der skulle ombygge vandsystemet i landets mest folkerige stat.

National Marine Fisheries Service og US Fish and Wildlife Service sagde, at projektet på 16 milliarder dollar sandsynligvis ikke vil bringe mere end et dusin føderalt beskyttede arter i fare i den største ferskvandsmunding på vestkysten.

Projektet "vil sandsynligvis ikke bringe den fortsatte eksistens af nogen af ​​disse arter i fare, og sandsynligvis ikke vil ødelægge eller negativt ændre udpegede kritiske levesteder, "Paul Souza, en regionsdirektør for vildttjenesten, sagde i et brev.

Beslutningen er den første i en række af føderale og statslige afgørelser, der vil afgøre skæbnen for de to 35-mile (55-kilometer) tunneler, Californiens største vandprojekt i årtier, der forventes at tage mere end 10 år at gennemføre.

Projektet ville suge en del af Sacramento-floden ind i to fire-etagers høje tunneler, der løber under flodens delta med San Joaquin-floden.

Tilhængere siger, at det ville sikre en pålidelig vandforsyning til byer, gårde og titusinder af indbyggere, de fleste af dem i det sydlige og centrale Californien.

Jeffrey Kightlinger, general manager for Metropolitan Water District i det sydlige Californien, som leder fremstødet for at bygge tunnelerne, kaldte mandagens beslutning en vigtig milepæl.

"I alt for lang tid har Californiens vandforsyninger været i fare og udsat for nedskæringer, " han sagde.

Modstandere siger, at projektet vil fremskynde udryddelsen af ​​nogle laksearter og andet naturligt dyreliv, kæmper allerede efter årtiers tunge statslige afhængighed af vand fra deltaet.

"Videnskaben i denne beslutning var kirsebærplukket og ikke repræsentativ for det sande omfang af skade på truede arter, der er afhængige af en sund San Francisco Bay-Delta, " sagde Barbara Barrigan-Parrilla, administrerende direktør for Restore the Delta, en gruppe, der repræsenterer landmænd og beboere i systemet.

De amerikanske agenturer havde tidligere erkendt, at tunnelerne yderligere ville skade Californiens Delta-smelte - en engang rigelig fiskeart, der nu er næsten uddød - og vinterdrevne Chinook-laks, en anden truet indfødt fisk.

En gruppe af vandkontorer i Central Valley Project, statens største vandleverandør, bad US Bureau of Reclamation tidligere på måneden om at udsætte sin egen afgørelse om projektet, indtil vandmyndighederne får forsikringer om, at det ikke vil koste dem penge eller skære i deres egne vandforsyninger. Agenturet har ikke reageret offentligt.

Projektets chancer for føderal godkendelse kan have fået et løft fra valget af præsident Donald Trump, som har sagt, at han bakker op om store infrastrukturprojekter og mere vand til landmænd i det centrale Californien.

Brown er projektets mest vokale bagmand, fortalte journalister tidligere på måneden, at tunnelerne ville give staten mulighed for at reducere sin afhængighed af de gigantiske mekaniske pumper, der nu trækker vand fra deltaet, til brug for de 25 millioner californiere, der får en del af eller hele deres vand fra statens gigantiske nord-syd-vandprojekter.

Sammen med vandudtag, som gør deltaet varmere, smallere og mere lavvandet for fisk, pumperne er en af ​​de faktorer, der skader indfødte fisk.

"Der er så mange dæmninger og kanaler og omfartsveje - jeg ved ikke, om folk er klar over, hvor konstrueret vores vandsystem er, " sagde Brown, tilføjer, at deltaet allerede ikke længere var det vilde habitat for "en eller anden mytisk gylden fortid."

Brown har skubbet variationer af projektet siden sin første periode for fire årtier siden, herunder en version i 1980'erne, der ville have skabt kanaler i stedet for tunneller. Modstandere hævdede, at det ville gavne det sydlige Californien på bekostning af det nordlige, og californiere besejrede forslaget i en statsdækkende afstemning.

Browns far, den afdøde guvernør Pat Brown, overvågede konstruktionen af ​​statens komplekse og aldrende vandsystem af akvædukter, dæmninger, løftestationer og pumper.

I mellemtiden flere regionale offentlige vandmyndigheder, der ville få vand fra tunnelerne, skal også beslutte, om de vil forpligte sig til at betale for projektet. Det sydlige Californiens gigantiske Metropolitan Water District fører frem og forventes at beslutte sig i det tidlige efterår.

Tre embedsmænd involveret i projektet har fortalt The Associated Press, at de politisk magtfulde vanddistrikter nu kræver at få en større direkte rolle i finansieringen, design og konstruktion af tunnelerne. Fortalere siger, at det ville fremskynde byggeriet af tunnelerne.

Modstandere frygter, at skiftet kan få vanddistrikter til at skære hjørner med hensyn til sikkerheds- og miljøforanstaltninger, samt tvinge vanddistrikterne til at udvinde og sælge mere vand til en højere sats for at betale de enorme omkostninger ved tunnelerne.

© 2017 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.