Dens regnende nåle:Narkotikakrise skaber forureningstrussel

De gemmer sig i ukrudt langs vandrestier og i legepladsgræs. De skyller ud i floder og flyder nedstrøms for at lande på strande. De peber baseball dugouts, fortove og gader. Sprøjter efterladt af stofbrugere midt i heroinkrisen dukker op overalt.

I Portland, Maine, embedsmænd har indsamlet mere end 700 nåle indtil videre i år, sætte dem på sporet til praktisk at overstige de næsten 900 indsamlede i hele 2016. Alene i marts San Francisco indsamlede mere end 13, 000 sprøjter, sammenlignet med kun omkring 2, 900 samme måned i 2016.

Mennesker, ofte børn, risikerer at sidde fast af kasserede nåle, øger udsigten til, at de kan få blodbårne sygdomme som hepatitis eller HIV eller blive udsat for rester af heroin eller andre stoffer.

Det er uklart, om nogen er blevet syge, men rapporterne om børn, der finder nålene, kan være syge i sig selv. En 6-årig pige i Californien forvekslede en kasseret sprøjte for et termometer og puttede den i munden; hun var uskadt.

"Jeg vil bare have mere bevidsthed om, at det her sker, " sagde Nancy Holmes, hvis 11-årige datter trådte på en nål i Santa Cruz, Californien, mens du svømmer. "Du ville høre historier om at finde nåle på stranden eller blive stukket på stranden. Men du tror, ​​at det ikke ville ske for dig. Sikkert nok."

De er et voksende problem i New Hampshire og Massachusetts, to stater, der har set mange overdosisdødsfald de seneste år.

"Vi vil bestemt karakterisere dette som en sundhedsfare, " sagde Tim Soucy, sundhedsdirektør i Manchester, New Hampshires største by, som samlede 570 nåle i 2016, det første år begyndte den at spore problemet. Den har fundet 247 nåle indtil videre i år.

Nåle dukker op på steder som parker, baseball diamanter, stier og strande – isolerede steder, hvor stofbrugere kan samles og tiltrække lidt opmærksomhed, og ofte de samme steder, der bruges af offentligheden til rekreation. Nålene bliver smidt ud af skødesløshed eller frygt for at blive retsforfulgt for at besidde dem.

Et barn blev stukket af en nål efterladt på grunden af ​​en Utah folkeskole. En anden ung trådte på en, mens han legede på en strand i New Hampshire.

Selvom voksne eller børn ikke bliver syge, de må stadig udstå et foruroligende batteri af tests for at sikre, at de ikke fangede noget. Pigen, der puttede en sprøjte i munden, blev ikke stukket, men skulle testes for hepatitis B og C, sagde hendes mor.

Nogle samfundsfortalere forsøger at feje forureningen op.

Rocky Morrison leder en oprydningsindsats langs Merrimack-floden, som snor sig gennem den gamle mølleby Lowell, og har fundet hundredvis af nåle i forladte hjemløselejre, der er spredt ud over bredderne, samt i bunker af affald, der samler sig i flydende bomme, han for nylig begyndte at sætte.

Han har en samling på flere hundrede nåle i en fiskeskål, en rekvisit, han bruger til at illustrere, at problemet er reelt, og at byerne skal gøre mere for at bekæmpe det.

"Vi begyndte at se det sidste år her og der. Men nu, det regner bare nåle overalt, hvor vi går, " sagde Morrison, en kraftig, tatoveret bygningsarbejder, hvis Clean River-projekt har seks både, der arbejder med dele af den 117-mile (188-kilometer) flod.

Blandt de ældste sporingsprogrammer er i Santa Cruz, Californien, hvor samfundsgruppen Take Back Santa Cruz har rapporteret at finde mere end 14, 500 nåle i amtet gennem de seneste 4 1/2 år. Den siger, at det har fået rapporter om 12 personer, der sidder fast, halvdelen af ​​dem børn.

"Det er blevet ret almindeligt at finde dem. Vi kalder det et overgangsritual for et barn at finde deres første nål, sagde Gabrielle Korte, et medlem af gruppens nålehold. "Det er meget deprimerende. Det er irriterende. Det er bare groft."

Nogle eksperter siger, at problemet kun vil lette, når flere brugere får behandling, og flere midler er rettet til behandlingsprogrammer.

Andre regner med nålebytteprogrammer, nu til stede i mere end 30 stater, eller skabelsen af ​​sikre rum at skyde op – allerede introduceret i Canada og foreslået af amerikanske stats- og byembedsmænd fra New York til Seattle.

Undersøgelser har fundet ud af, at nåleudvekslingsprogrammer kan reducere forureningen, sagde Don Des Jarlais, en forsker ved Icahn School of Medicine på Mount Sinai hospitalet i New York.

Men Morrison og Korte klager over, at dårligt tilsyn ved kanyleudvekslinger simpelthen vil lægge flere sprøjter i hænderne på folk, som måske ikke bortskaffer dem korrekt.

Efter klager over kasserede nåle, Santa Cruz County overtog sin udveksling fra en nonprofitorganisation i 2013 og implementerede ændringer. Det gjorde op med mobilcentraler og holdt op med at tillade stofbrugere at få nåle uden at aflevere et lige så stort antal brugte, sagde Jason Hoppin, en talsmand for Santa Cruz County.

Langs Merrimack, næsten tre dusin byer ved floden diskuterer, hvordan man kan dæmme op for strømmen af ​​nåle. To regionsplankommissioner er ved at udarbejde en anmodning om forslag til en oprydningsplan. De håber at have den klar i slutningen af ​​juli.

"Vi forsøger alle at få fat i problemet, " sagde Haverhills borgmester James Fiorentini. "Tingene kommer et eller andet sted fra. Hvis vi kan arbejde sammen om at stoppe det ved kilden, Jeg er alt for det."

© 2017 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.