Tilbagevendende brande truer den ikoniske snegummi

I de 11 år mellem 2003 og 2014, den samme mængde skov blev brændt i victorianske skovbrande som i de foregående 50 år - omkring fire millioner hektar.

Vores nylige undersøgelse fandt disse højere forekomster af skovbrande, som sandsynligvis skyldes klimaændringer, er ødelæggende for de normalt brandtolerante snegummi i det sydlige Australien.

Over 90 procent af den victorianske udbredelse af sne gums er blevet brændt mindst én gang siden 2003. Hvad der dog er mere bekymrende, er, at hver af de store brande i de sidste 15 år til en vis grad har overlappet hinanden, efterlader tusindvis af hektar snegummi brændt af en skovbrand to gange, og nogle gange tre gange.

Snegummien er en ikonisk træart i Australien - ikke kun er den stærkt forbundet med højlandet, det er også blevet kåret som Australiens anden foretrukne eukalyptus. Det er også en særlig modstandsdygtig træart, vokser som det gør i det udfordrende miljø i det høje land, hvor is, storme og frostgrader er ret almindelige.

Det handler dog ikke kun om kulden, da træet også har et tæt forhold til ild. Dette er en nødvendighed, da de bjergrige regioner i Australien er udsat for periodiske bushbrande. Mens barken på stænglerne af snegummi er særlig tynd, hvilket betyder, at deres stammer og grene ofte bliver dræbt direkte af ild, snegummierne har en indbygget forsikringsmekanisme, der sikrer vedholdenhed - en stor hævelse i bunden, kendt som en 'lignotuber'.

Delvist begravet, brunknolden er hvor energireserverne er lagret, samt beskyttede knopper, der ligger i dvale, indtil træets baldakin er tabt. Denne funktion gør det muligt for den kraftigt at spire igen efter brand, hurtigt producerer nye blade.

Mens snegummier er modstandsdygtige over for en brand, vi ville vide, hvor godt deres lignotuber kan klare to brande i hurtig rækkefølge – eller endda tre brande? Og hvad er virkningerne af sådanne hyppige brande på det bredere sub-alpine snegummi-økosystem?

Klimaændringer betyder, at der forventes hyppigere og alvorligere skovbrande i mange skove i det sydøstlige Australien, så at udregne påvirkningerne nu kan give os vigtig indsigt i, hvordan vores skove vil se ud og fungere i fremtiden.

Med disse spørgsmål i tankerne, vi gjorde, hvad alle skovøkologer elsker at gøre - vi gik busk ud, oprette nogle grunde, og så til træerne.

HVAD VI Fandt

Vores resultater er for nylig blevet offentliggjort - og udsigterne er ikke gode for snegummiskove.

Vi fandt ud af, at brunknolden fortsatte med at spire meget godt igen efter en brand, men efter to og tre brande, antallet af nye spirer faldt markant. Niveauet for heltræsdød (dvs. stænglerne og knolden døde) var ret lav efter en og endda to, brande; imidlertid, efter tre på hinanden følgende brande, i gennemsnit var halvdelen af ​​alle træer i vores parceller døde. I nogle plots, dette tal var så højt som 80 procent af alle træer.

Imidlertid, Etablerede træers død er ikke et for stort problem, hvis der er mange nye frøplanter, da disse en dag vil erstatte de døde træer. Efter en brand, vi fandt ud af, at der var en "puls" af regenerering af snegummifrø – men desværre, efter to og tre brande, disse frøplanter blev dræbt og signifikant reduceret i overflod. Dette betyder for dobbelt- og tredobbelt brændte skove, den næste generation af træer til at erstatte den ældre årgang er blevet elimineret.

Vi kiggede også ud over snegummierne for at se, om der var ændringer i buske og græsser. Typisk efter en brand i en snegummiskov, busklaget øges i takt med at buskens 'frøbank' i jorden spirer, og konkurrencen mindskes. Vores resultater stemte overens med dette mønster, men vi fandt også ud af, at busklaget var væsentligt reduceret efter to og tre brande, mens andelen af ​​græsser steg markant.

Kombinationen af ​​disse faktorer – højere trædød, færre frøplanter, og flere græsser-betyder, at dynamikken efter snegummisystemet efter brand er ændret fra en, der er domineret af træer, og periodiske strømninger af frøplanter og buske, til en, der har færre træer, en mere åben baldakin, og en underetage domineret af græsser. For folk der kan lide træer og planter, dette er en bekymring.

Men ændringerne i tyggegummiskoven kunne have bredere konsekvenser. Der er fauna, der ikke bare kan lide snegummiskove, men er afhængige af det for deres overlevelse. Den kritisk truede Mountain Pygmy Possum er afhængig af strukturelt komplekse buske i alpine områder som levested. Tilsvarende mens vi ikke er i vores studieområde, der er begrænsede bestande af de (også) kritisk truede Leadbeaters Possum, der er afhængige af snegummiskove til huler.

Øget trædødelighed og nedsat træfornyelse kan også have konsekvenser for disse skoves evne til at lagre kulstof i fremtiden.

Det er højst sandsynligt, at virkningerne af ændrede brandregimer ikke vil være begrænset til snegummiskove. Lige ned ad bakken fra vores steder, alpine askeskove er blevet ramt af lige så hyppige brande, og forskning har vist, at 97 procent af frøplanteforyngelsen i disse skove blev dræbt af de samme tilbagevendende brande.

Vi kan ikke længere tænke på ændrede brandregimer som et hypotetisk scenarie, men en der allerede sker. Der er stadig udestående spørgsmål om, hvordan vi håndterer disse ændringer i landskaberne.

Forsøger vi at genoprette disse skove gennem storstilede genplantningsprojekter? Accepterer vi ændringerne som uundgåelige konsekvenser af klimaændringer? og justere vores forventninger til, hvordan de vil se ud og fungere i fremtiden? Eller gør vi, som nogle videnskabsmænd foreslår, undersøge genbeplantning af disse regioner med eukalypter, der kan være mere modstandsdygtige over for tilbagevendende brande?

Disse er i sidste ende hårde etiske, filosofiske og politiske spørgsmål uden lette svar, men dem, vi bliver nødt til at stå over for - muligvis hurtigere end forventet.