Byspredning i søgelyset efter historiske Houston-oversvømmelser

Hurtig, dårligt reguleret urbanisering i Houston har forværret virkningen af ​​oversvømmelser fra orkanen Harvey, eksperter siger, advarer om, at lokale myndigheder skal være opmærksomme, da globale klimaændringer truer med at intensivere ekstreme vejrbegivenheder.

Et bolig- og kommercielt byggeri boom i Greater Houston-området, selv i flodsletter, der praktisk talt gik ubegrænset, har drastisk reduceret områdets jords evne til at optage regnvand.

På samme tid oplevede området en befolkningseksplosion på 42 procent mellem 1995 og 2015, at stå på omkring 4,4 millioner mennesker i dag.

For at holde trit, nogle 10, 000 hektar (25, 000 acres) sumpland og græsklædte enge blev urbaniseret, ifølge forskning fra Texas A&M University.

Det største tab af regnvandsopsamlingsområder fandt sted i Harris County, som omfatter Houston, den fjerde mest folkerige by i USA, som har set 30 procent af sine vådområder forsvinde.

Havnen i Houston og dens omegn, som ligger i gennemsnit tretten meter (42 fod) over havets overflade, har mistet kapaciteten til at absorbere femten milliarder liter (fire milliarder gallons) nedbør i tilfælde af en tropisk storm, ifølge undersøgelsen.

Harvey dumpede en hidtil uset 56 billioner liter, eller 1,3 meter (51 tommer) nedbør over området.

Derudover det ekspanderende drænsystem, bestående af et netværk af reservoirer, kanaler, bugter og veje, var ikke designet til at klare så store storme.

Texansk individualisme

"Der er mange industrier i Houston, så der er mange job og mennesker, og vi har ikke zonebegrænsninger på plads, så du har ikke den bedste planlægning - og det var en af ​​manglerne, " sagde Joel Scata fra non-profit Natural Resources Defense Council.

Siden 2010 har mindst 7, 000 beboelsesbygninger er blevet rejst i Harris County på jord udpeget af føderale myndigheder som værende i risiko for oversvømmelse.

Lokale folkevalgte både i Houston og Harris County har i årevis modstået strengere byggeregler.

Beboere stemte tre gange imod vedtagelsen af ​​en byplanlægningskodeks - selvom Houston regelmæssigt står over for tropiske storme og oversvømmelser, især i april 2016 og før det maj 2015, som krævede henholdsvis 17 og otte menneskeliv.

Projekter, der blev påbegyndt efter orkanen Ike i 2008 for at håndtere oversvømmelser på regionalt niveau, er faldet sammen.

"Der er ingen omfattende regional plan, der forbinder aktiviteterne i Houston, Harris County og alle samfundene i nærheden, " sagde Gerry Galloway, en civilingeniør professor ved University of Maryland, der arbejder i Texas.

"Kulturen i Texas er, at vi gør vores egne ting, " han tilføjede.

Wake-up call?

Ikke markeret, kaotisk udvikling vil øge risikoen for alvorlige oversvømmelser "selvom vi ikke havde klimaforandringer" at håndtere, sagde Galloway.

Der er bred videnskabelig konsensus om, at stigende globale temperaturer har ført til mere intense orkaner som Harvey, som følge af større energi inden for vejrsystemer.

Mange af de samfund, der er værst ramt af oversvømmelser, er også lavindkomstområder, hvor folk sjældent har råd til oversvømmelsesforsikring, sagde Galloway.

Han mener, at den føderale regering, som yder genopbygningsfinansiering, skal spille en større rolle i at pålægge strenge udviklingsstandarder.

"Jeg håber, at Harvey vil være et wake up call for, hvordan USA generelt håndterer udvikling" i lyset af sådanne risici, sagde Scata - selvom han ikke holder vejret.

For bare to uger siden, Præsident Donald Trump ophævede oversvømmelsesbeskyttelse fra Obama-æraen for føderalt finansierede bygninger og infrastruktur, der blev etableret efter orkanen Sandy, som ødelagde New Jersey-kysten og efterlod dele af New York by oversvømmet i 2012.

Ifølge disse standarder hospitaler, alderdomshjem og anden kritisk infrastruktur skal genopbygges på grunde med lav risiko for oversvømmelser.

© 2017 AFP