Giftige affaldspladser oversvømmet i Houston-området

Mens Dwight Chandler nippede til øl og fejede det tykke møg ud i hans ødelagte hjem, han bekymrede sig om, hvorvidt Harveys oversvømmelser også var skyllet ind i forurening fra den gamle syregrav kun et par gader væk.

Længe et centrum for landets petrokemiske industri, Houston-metroområdet har mere end et dusin Superfund-steder, udpeget af Environmental Protection Agency som værende blandt USA's mest intenst forurenede steder. Mange er nu oversvømmet, med risiko for, at vandet omrørte farligt sediment.

Highlands Acid Pit-stedet nær Chandlers hjem blev fyldt i 1950'erne med giftigt slam og svovlsyre fra olie- og gasdrift. Selvom 22, 000 kubikmeter farligt affald og jord blev udgravet fra syregravene i 1980'erne, stedet betragtes stadig som en potentiel trussel mod grundvandet, og EPA opretholder overvågningsbrønde der.

Da han voksede op i højlandet, Chandler, nu 62, sagde han og hans venner plejede at svømme i den dengang forladte pit.

"Min far taler om at have fuglehunde dernede for at løbe, og syren ville æde puderne af deres fødder, " fortalte han torsdag. "Vi vidste ikke bedre."

Associated Press undersøgte syv Superfund-steder i og omkring Houston under oversvømmelsen. Alle var blevet oversvømmet med vand, i nogle tilfælde mange meter dyb.

På lørdag, timer efter at AP offentliggjorde sin første rapport, EPA sagde, at det havde gennemgået luftbilleder, der bekræftede, at 13 af de 41 Superfund-steder i Texas blev oversvømmet af Harvey og "oplevede mulige skader" på grund af stormen.

Udtalelsen bekræftede AP's rapportering om, at EPA endnu ikke havde været i stand til fysisk at besøge lokaliteterne i Houston-området, sagde, at webstederne "ikke havde været tilgængelige for indsatspersonale." EPA's personale havde kontrolleret to Superfund -websteder i Corpus Christi torsdag og fandt ingen væsentlig skade.

AP-journalister brugte en båd til at dokumentere tilstanden på en oversvømmet Superfund-side i Houston-området, men fik adgang til andre med et køretøj eller til fods. EPA svarede ikke på spørgsmål om, hvorfor dets personale endnu ikke havde været i stand til at gøre det.

"Hold er på plads for at undersøge mulige skader på disse steder, så snart oversvømmelserne aftager, og personale er i stand til sikkert at få adgang til webstederne, "hedder det i EPA's erklæring.

Houstons borgmester Sylvester Turner, talte med journalister på en pressekonference lørdag efter AP-rapporten blev offentliggjort, sagde, at han ønsker, at ØPA "i byen skal løse situationen."

Turner sagde, at han ikke kendte til de potentielle miljøproblemer hurtigt nok til at diskutere dem med præsident Donald Trump.

"Nu retter vi vores opmærksomhed mod det, " sagde han. "Det er altid en bekymring. Miljøet er meget bekymrende, og vi kommer lige oven på det. "

Ved Highlands Acid Pit torsdag, Hold ude-skiltet på pigtrådshegnet, der omkranser det 3,3 hektar store område, kiggede knap over det brusende vand fra den nærliggende San Jacinto-flod.

En fiskebobber blev fanget i kædeleddet, og luften lugtede bittert. Et rustent forbrændingsanlæg sad lige bag hegnet, stikker ud af den grumsede suppe.

På den anden side af vejen ved hvad der så ud til at være et anlæg i drift for nylig, et par høje hvide tanke var væltet ned i en bunke snoet stål. Det var ikke umiddelbart klart, hvad hvis noget, kunne have været inde i dem, da stormen ramte.

EPA-administrator Scott Pruitt har kaldt oprydning af Superfund-websteder for en topprioritet, selvom han har taget skridt til at rulle tilbage eller forsinke regler med det formål at forhindre luft- og vandforurening. Trumps foreslåede 2018-budget søger at skære penge til Superfund-programmet med 30 procent, selvom kongressens republikanere sandsynligvis vil godkende en mindre alvorlig reduktion.

Ligesom Trump, Pruitt har udtrykt skepsis over for klimaforskernes forudsigelser om, at varmere luft og hav vil producere stærkere, flere drivende storme.

Under Obama-administrationen, EPA gennemførte en landsdækkende vurdering af den øgede trussel mod Superfund-websteder som følge af klimaændringer, herunder stigende vandstand og stærkere orkaner. Af de mere end 1, 600 steder gennemgået som en del af 2012-undersøgelsen, 521 blev bestemt til at være i 1-i-100 år og 1-i-500 år oversvømmelseszoner. Næsten 50 steder i kystområder kan også være sårbare over for stigende havniveauer.

Truslerne mod menneskers sundhed og dyrelivet fra stigende vand, der oversvømmer Superfund-steder, varierer meget afhængigt af de specifikke forurenende stoffer og de involverede koncentrationer. EPA -rapporten noterede specifikt risikoen for, at oversvømmelsesvand kan føre væk og sprede giftige materialer over et større område.

Rapporten listede to dusin Superfund-steder, der er fast besluttet på at være særligt sårbare over for oversvømmelser og havniveaustigning. Den eneste i Texas, Bailey affaldsdeponeringspladsen syd for Beaumont, er på en sumpet ø langs Neches-floden. National Weather Service sagde, at Neches forventedes at toppe lørdag i mere end 21 fod over oversvømmelsesstadiet - 8 fod højere end den tidligere rekord.

I Crosby, på tværs af San Jacinto-floden fra Houston, et lille arbejderkvarter ligger mellem to Superfund-steder, French LTD og Sikes Bortskaffelsesgrave.

Området blev ødelagt af Harveys oversvømmelser. Kun et enkelt hus blandt de omkring dusin beklædning Hickory Lane stod stadig.

Efter at vandet var faldet i fredags, et synkehul på størrelse med en swimmingpool havde åbnet sig og slugt to biler. Den skarpe duft af kreosot fyldte luften.

Rafael Casas' familie havde ejet et hus der i to årtier, støder op til French LTD-stedet. Han sagde, at han aldrig fik at vide om forureningsrisikoen, før den kom frem i en uformel samtale med en politibetjent, der voksede op i nærheden. De fleste af boligerne havde grundvandsbrønde, men Casas sagde, at hans familie havde skiftet til flaskevand.

"Man ved aldrig, hvad der sker med forureningen under jorden, "sagde Casas, 32. "Det filtrerer ind i vandsystemet."

Vandet var trukket tilbage i lørdags hos Brio Refining Inc. og Dixie Oil Processors, et par tilstødende Superfund-steder omkring 20 miles sydøst for downtown Houston i Friendswood. Vejen var belagt med et lag silt. Mud Gully Stream, som deler de to steder, var fuld og flød med mudret vand.

Begge steder blev lukket med en liner og jord som en del af EPA-overvåget oprydningsindsats med det formål at forhindre forureningen i at sprede sig fra de lavtliggende steder under oversvømmelser. Dele af Brio-stedet blev forhøjet med 8 fod.

John Danna, lederen hyret af virksomhederne til at føre tilsyn med webstederne, sagde i et telefoninterview, at han tog dertil efter stormen og så ingen tegn på erosion. Han sagde, at han ikke vidste, hvor høj oversvømmelsen kom i Harveys kølvandet, og at der ikke var blevet udført test af vandet, der stadig dræner fra området. EPA-personale forventes at besøge i næste uge, han sagde.

En sikkerhedsvagt på Patrick Bayou Superfund-stedet, lige ved Houston Ship Channel i Deer Park, sagde lørdag, at oversvømmelser kom flere hundrede meter ind i landet under stormen. Vandet er siden trukket tilbage i bayou, hvor tidligere test har vist, at sedimenterne indeholder pesticider, giftige tungmetaller og PCB. Siden, omgivet af aktive petrokemiske faciliteter, afventer stadig en endelig plan for oprydning.

San Jacinto River Waste Pits Superfund -stedet var fuldstændig dækket af oversvømmelser, da en AP -reporter så det torsdag. Ifølge sin hjemmeside, EPA skulle i år træffe en endelig beslutning om en foreslået oprydningsindsats på 97 millioner dollars for at fjerne giftigt affald fra en papirfabrik, der opererede der i 1960'erne.

Strømmen fra den rasende flod, der skyllede over det giftige sted, var så intens, at den beskadigede en tilstødende sektion af Interstate 10-broen, som er blevet lukket for trafik på grund af bekymringer om, at det kan kollapse.

Der var ingen mulighed for umiddelbart at vurdere, hvor meget forurenet jord fra stedet, der kunne være skyllet væk. Ifølge en EPA-undersøgelse fra sidste år, jord fra de tidligere affaldsgrave indeholder dioxiner og andre langtidsholdbare giftstoffer forbundet med fødselsskader og kræft.

EPA sagde lørdag, at San Jacinto Waste Pits-pladsen er dækket af en midlertidig "pansret hætte, "et stofbetræk forankret med sten designet til at forhindre forurenet sediment i at vandre ned ad floden.

McGinnes Industrial Maintenance Corp., en af ​​de virksomheder, der er ansvarlige for webstedet, sagde i en erklæring lørdag, at dets entreprenører rapporterede, at "synlige dele af hætten indikerede, at affaldet derunder forblev på plads efter stormen." Ken Haldin, en PR-konsulent, der repræsenterer virksomheden, sagde, at han ikke vidste, hvor meget af det 34 hektar store område, der var over vand på tidspunktet for inspektionen.

Ifølge en EPA-gennemgang sidste år, hætten har krævet omfattende reparationer ved mindst seks lejligheder siden den blev installeret i 2011, med store sektioner, der bliver forskudt eller forsvundet.

EPA sagde, at dets personale planlagde at tage til stedet med båd på mandag.

Kara Cook-Schultz, der studerer Superfund-websteder for fortalergruppen TexPIRG, sagde miljøforkæmpere har advaret i årevis om potentialet for oversvømmelser til at oversvømme Texas Superfunds websteder, især San Jacinto Waste Pits.

"Hvis oversvømmelser har spredt kemikalierne i affaldsgravene, så kunne farlige kemikalier som dioxin spredes omkring det større Houston -område, " sagde Cook-Schultz. "Superfund-websteder er kendt for at være de farligste steder i landet, og de skulle have været ordentligt beskyttet mod oversvømmelser. "

© 2017 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.