Denne amerikanske naturbrandsæson er blandt de værste:Her er hvorfor

Skarp gul røg tilstopper himlen i større vestlige amerikanske byer, en menneskeskabt brand i Columbia River Gorge regner aske over Portland, Oregon, og en århundredgammel backcountry-hytte brænder ned til grunden i Montanas Glacier National Park.

Skovebrande tygger over udtørrede vestlige skove og græsarealer, sætter 2017 på vej til at blive blandt de værste brandsæsoner i et årti.

En snefyldt vinter over store dele af Vesten vakte håb om, at 2017 ikke ville blive et udtørret, brandfarligt år, men en varm, tør sommer ødelagde det.

Her er hvad der skete, og hvor dårlige ting er:

___

HVORDAN KOM VI HER?

Tung sne sidste vinter bragte lindring fra en lang, brutal tørke over store dele af Vesten og producerede en frodig vækst af naturlige græsser - tykkere og højere end mange vegetationseksperter nogensinde havde set. Men vejret blev meget hurtigt meget varmt i foråret, og sneen smeltede meget hurtigere end forventet.

Alt græsset, der voksede højt, tørrede ud, og det samme gjorde skove i højere højder, efterlader masser af brændstof til skovbrande, sagde Bryan Henry, en leder ved National Interagency Fire Center, som koordinerer ildbekæmpelse.

Sommerlynstorme dumpede derefter mindre regn end normalt, og vejrforholdene holdt luftfugtigheden lav, skabe en naturlig tinderbox i mange stater.

"Det var en slags dårlig kombination af ting, " sagde Henry.

___

HVOR STORE ER BRANDENE?

Senest torsdag, mere end 76 store brande brændte i ni vestlige stater - inklusive 21 i Montana og 18 i Oregon, ifølge den tværetlige brandcentral.

Indtil videre i år, skovbrande har brændt mere end 12, 500 kvadratkilometer (32, 000 kvadratkilometer) på landsplan. I det seneste årti, kun to år var værre på dette tidspunkt i naturbrandsæsonen:2015 og 2012.

For hele 2015, rekord 15, 800 kvadrat miles (41, 000 kvadratkilometer) brændt. I 2012 14, 600 kvadrat miles (38, 000 kvadratkilometer) blev brændt.

___

HVAD OM KLIMAFORANDRINGER?

Det gør tingene værre for brande, sagde Jonathan Overpeck, dekan for School for Environment and Sustainability ved University of Michigan.

Varmere og tørrere vejr er et symptom på menneskeskabte klimaændringer, og det gør brande værre ved at efterlade skove og anden vegetation mere brandfarlig.

"Det spiller selvfølgelig ikke den eneste rolle, " sagde han. "Der er naturlig variation i arbejdet."

"Mennesker bidrager i stadigt stigende grad til skovbrande i Vesten, da de udsender drivhusgasser og opvarmer planeten og opvarmer Vesten, Sagde Overpeck.

___

TRÆÆSENDE BILER

To dusin arter af biller har dræbt træer på næsten 85, 000 kvadrat miles (220, 000 kvadratkilometer) i det vestlige USA siden 2000. De er ansvarlige for omkring 20 procent af de 6,3 milliarder stående døde træer over hele Vesten, ifølge U.S. Forest Service.

Forskere er uenige om, hvorvidt skove med billedræbte træer er mere tilbøjelige til at brænde, eller hvis de brænder anderledes, end sundere skove.

Ethvert stående dødt træ – uanset om det er dræbt af biller, tørke, lynnedslag eller andre årsager - kan styrte ned, udgør farer for brandmænd, som skal justere deres taktik for at undgå dem.

___

HVEM BEKÆMPER BRANDENE?

Mere end 26, 000 mennesker bekæmper brandene, støttet af mere end 200 helikoptere, 1, 800 lastbiler og 28 lufttankere, der taber vand og brandhæmmende gylle. Tre af disse tankskibe er militære C-130 fly.

Militæret har også tildelt overvågningsfly og mindst 200 aktive soldater til at bekæmpe brande, og Nationalgarden er blevet kaldt ud i mindst fire stater - Californien Montana, Oregon og Washington.

"Vi er strakte tynde, " sagde Jennifer Jones, en talskvinde for det tværfaglige brandcenter.

Nogle gange får centret anmodninger om flere besætninger og udstyr, end det har, så "brandledere på jorden justerer deres taktik og strategier for at imødekomme de ressourcer, de kan få, " sagde Jones.

"Vi pakker ikke vores telte og tager hjem."

___

HVOR VÆRLIGE ER TABENE?

Ni brandmænd er døde og 35 er blevet såret i år, ifølge det nationale Wildland Fire Lessons Learned Center. To af dødsfaldene kom under træning.

Brande har ødelagt anslået 500 enfamiliehuse og 32 kommercielle bygninger i år, oplyser den tværfaglige brandcentral.

Janet Ruiz fra Insurance Information Institute ser en håbefuld tendens i, at færre huse er gået tabt på grund af naturbrande i de senere år. Ruiz krediterer bedre udrustede brandmænd og husejere, der tager skridt til at minimere faren, såsom at rydde træer væk fra bygninger og installere skærme over boligåbninger for at holde gløder ude.

"Det er en bedre informeret offentlighed og brandtjenester, der er bedre i stand til at bekæmpe brand, " hun sagde.

___

HVAD MED ALT RØGEN?

"Det er usædvanligt dårligt, sagde Henry, af National Interagency Fire Center.

Røg dvæler fra det nordlige Californien og det centrale Nevada til Montana. Luften over dele af det nordlige Californien, Idaho, Montana, Oregon og Washington er vurderet som meget usundt på U.S. Environmental Protection Agencys AirNow-websted. Det var ikke klart, om andre kilder end brande var medvirkende.

Luften over byerne Cottonwood og Porthill, Idaho, blev opført som farlige, den værste af seks kategorier.

Brande spyer partikler op i luften, som er forbundet med for tidlig død og kræft og kan forværre astma og kronisk lungesygdom, sagde Dr. Norman H. Edelman, senior videnskabelig rådgiver for American Lung Association.

"Det er bestemt slemt nok til at forårsage symptomer hos mennesker med kronisk lungesygdom, men også normale mennesker, " han sagde.

Et vulkanudbrud er sandsynligvis det eneste, der pumper flere partikler ud i atmosfæren på én gang end en brand, han sagde.

___

HVOR MEGET HAR BRANDSLUKNING KOSTET?

Føderale udgifter til at bekæmpe brande ser ud til at være på vej mod rekord.

De to vigtigste brandslukningsmyndigheder, U.S. Forest Service og det amerikanske indenrigsministerium, rapportere et forbrug på mere end 2,1 milliarder dollars indtil videre. Det er omtrent det samme, som de brugte i hele 2015, den dyreste naturbrandsæson nogensinde.

Disse tal inkluderer ikke individuelle statsudgifter, som ingen enkelt bureau sammensætter. Montana har brugt 50 millioner dollars, opbruger sin brandbekæmpelsesreservefond på lidt over en måned. Oregon har brugt 28 millioner dollars, men staten forventer at blive refunderet for en del af det af den føderale regering og andre.

___

HVORNÅR BLIR DET BEDRE?

Udsigterne er dystre for Montana, det meste af det nordvestlige og meget af Californien til og med september, ifølge den tværetlige brandcentral. Brandrisikoen forventes at forblive meget høj i Montana og den sydlige Californiens kyst gennem oktober.

Montana er grebet af en lang, alvorlig tørke. Næsten en fjerdedel af staten, nær det nordøstlige hjørne, er vurderet som i en tilstand af ekstraordinær tørke, den værste af fem kategorier på den føderale regerings U.S. Drought Monitor.

___

HJÆLPER NOGLE BRANDE IKKE MILJØET?

Ja. Ild kan brænde underskov væk, forhindre ophobninger af brændbar vegetation, der kan gøre store brande endnu værre. De kan også hjælpe nogle skove og græsarealer med at forynge sig.

Men meget varme brande kan beskadige jorden og gøre den vandtæt, som producerer kraftig afstrømning under regnbyger og snesmeltning, hvilket igen kan forårsage alvorlig erosion, mudderskred og oversvømmelser.

Slam fra brandskadede dale kan tilstoppe vandløb, som dræber fisk.

Silt kan også sætte sig på bunden af ​​reservoirer, optager den nødvendige plads til at opbevare drikkevand og tvinger forsyningsselskaberne til at bruge store penge på at opgrave det.

• 
• 

© 2017 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.