Nordvestlige skove vil få flere og større naturbrande med klimaforandringerne

Da natten faldt på sidste mandag i Columbia River Gorge, Oregon-skråningerne brændte som om tæppebombede ovenfra. Vinde virkede som bælge i et ildsted for at overlade flammerne spredt af gløder, der fløj fra højdedrag til højdedrag. Bevoksninger af træer, der modnede i årtier - nogle gange århundreder - blev opslugt inden for få minutter.

Eagle Creek naturbranden er en dramatisk påmindelse om, at skovene i det vestlige Oregon og Washington, så ofte indhyllet i sne eller gennemvædet af regn, have en cyklus af ild og fornyelse. Når forholdene er rigtige, de kan brænde på spektakulær vis ligesom de mere tørre landskaber øst for Cascades.

Brandene er sjældnere end i tørre skove, men brændecyklusserne er ikke ætset i sten. De afspejler et klima, som forskerne forudser vil undergå store ændringer i de kommende årtier, efterhånden som global forbrænding af fossile brændstoffer opvarmer Jorden. I det nordvestlige Stillehav, klimamodeller indikerer, at de gennemsnitlige sommertemperaturer vil varmes op senere i dette århundrede med 4,7 grader til 6,5 grader sammenlignet med sidste halvdel af det 20. århundrede.

Opvarmningen vil sandsynligvis forkorte forbrændingscyklusserne i Puget Sound-regionen såvel som andre dele af det vestlige Washington og det vestlige Oregon.

"Vi forventer at se flere brande og større brande, " sagde Amy Snover, direktør for Climate Impacts Group ved University of Washington. "Folk er lige begyndt at vågne op til dette, men offentlige jordforvaltere tænker over dette og de potentielle risici."

Disse risici vil sandsynligvis omfatte mere røg, der hænger omkring det vestlige Washington og Oregon, og flere brandtrusler mod vestlige samfund, hvor mange husejere endnu ikke har overvejet at fjerne nærliggende træer og børster for at skabe forsvarlige rum, hvis flammer skulle true deres jord.

Dette år, røgen er resultatet af brande, der har brændt rundt i det nordvestlige Stillehav, inklusive mere end 732, 000 acres i Washington og Oregon. Betydelige brande er blusset op vest for Cascades, inklusive Eagle Creek-branden, der har brændt mere end 32, 000 acres, og truede små samfund uden for Portland.

Hvis modellerne analyseret af University of Washington er nøjagtige, denne Pacific Northwest-sommer kunne være en mild forhåndsvisning af den slags varme, vi sandsynligvis rutinemæssigt vil opleve senere i århundredet. De tre måneder, der sluttede i august, blev rangeret som den tredjevarmeste Pacific Northwest-sommer nogensinde. Endnu, de falder i den lave ende af det, der forventes i sidste halvdel af dette århundrede, sagde Snover.

Den ekstra varme ville gøre skovene mere sårbare over for brand. To undersøgelser citeret af Climate Impacts Group anslår, at det gennemsnitlige areal, der blev brændt i et år vest for Cascades i slutningen af ​​dette århundrede, ville være det dobbelte af det gennemsnitlige brændte i sidste halvdel af det 20. århundrede.

Brandøkologer, der studerer regionens historie, bemærker tidligere perioder med intens brandaktivitet i skovene på vestsiden.

Den olympiske halvø, for eksempel, havde en række brande, der brændte mere end 1 million acres over 33 år i 1700-tallet, ifølge forskning, der kiggede på træringe og brandar.

Yacolt Burn fra september 1902 rasede over mere end 230, 000 acres, breder sig stort set gennem skovene i det vestlige Washington nord for Columbia River Gorge. Det var en frygtindgydende brand selv for beboere fra Seattle, der blev ramt af, hvad The Seattle Times rapporterede som "store banker af røgskyer", der drev over byen, udslettede solen og "svævede gennem byens gader som en forfærdelig stille varsel om nærmer sig undergang."

Langvarig sommervarme er en nøgleingrediens for så store brandsæsoner, og Climate Impacts Groups prognoser, der forudsiger det 21. århundredes opvarmning, er baseret på en analyse af mere end tre dusin klimamodeller med forskellige fremskrivninger.

Forskere udvikler derefter en gennemsnitlig årlig temperatur baseret på et scenarie, der forudsætter aggressive bestræbelser på at reducere emissioner af fossile brændstoffer. De omfatter også scenarier med brug af olie, kul og naturgas fortsætter nogenlunde på nuværende niveau.

Modellerne regner med, at sommervarmen kommer med mindre regn, yderligere udtørring af skovene.

I år en tør, varm august grundede skove i vestsiden til at brænde. Skovvæsenets embedsmænd, siden 1990, har estimeret fugtindholdet af store døde træer på jorden. Ved udgangen af ​​august disse skøn indikerede, at de var potent brændstof til brande, sagde John Saltenberger, brandvejrsprogramleder for det Portland-baserede Northwest Interagency Coordination Center.

"Over hele Nordvest, de var enten ved - eller oversteg - de laveste værdier, der er registreret, især på vestsiden, " sagde Saltenberger.

Naturbrande opstår ikke uden en antændelseskilde. Folk giver ofte den første flamme, især i skove på vestsiden, hvor lynnedslag er mindre almindeligt end øst for Cascades.

Oregon State Police siger en 15-årig dreng fra Vancouver, Vask., er mistænkt for at have startet branden den 2. september i Columbia River Gorge, men han er ikke blevet sigtet. Han smed angiveligt et fyrværkeri, mens han var på et spor langs Eagle Creek, en stejl sidekløft nær Bonneville Dam, der omfattede gammeldags douglasgran, cedertræ og andre bløde træsorter.

Mere end 150 vandrere var fanget indtil søndag, når de sikkert kunne evakueres. Branden blæste op mandag eftermiddag, da temperaturerne steg over 90 grader, fugtigheden faldt, og vinde fra øst brølede gennem kløften med vindstød så højt som 55 mph.

Om 16 timer, ilden marcherede omkring 12 miles mod vest, bevæger sig gennem hjertet af et af de mest populære vandreområder i Portland-området.

Da træer antændte, ildrøde laviner af flammer snoede sig langs slugtens stejle flanker. Nogle gløder fløj nordpå over Columbia-floden til Washington, og satte en ny ild i nærheden af ​​byen Skamania.

"Den brand gjorde et historisk løb. Det er brandadfærd, vi ikke har set i dette område i lang tid, " sagde Jim Trammell, brandforsvarschef for Hood River County i Oregon.

I de seneste dage har der har været en udstrømning af sorg over det tabte, samt vrede over handlingen, der rørte ved ilden.

Efterhånden som vejret lettede, ilden - mens den langt fra var under kontrol - blev roligere.

Langs Oregon-siden af ​​kløften, det var muligt at se nærmere. Man kunne se, hvordan ilden - trods sin voldsomhed - brændte ujævnt. På nogle områder, engang grønne skove blev til pletter af døde hager. Andre steder, flammerne lagde sig lavt og krøb langs skovbunden.

Forskere minder os om, at sådanne brande hjælper med at skabe nyt liv, og forbliver en væsentlig del af skovens økologi. Bærplanter, for eksempel, vil blomstre i nyåbnede områder og give føde til dyrelivet. Frøplanter vil dukke op.

"Selv i områder med den mest intense forbrænding, det er ikke en ende, men en begyndelse, når du forstår de processer, der er på arbejde, "sagde Dominick DellaSala, chefforsker for Geos Instituttet, af Ashland, Malm., og medforfatter til en bog, der fokuserer på skovbrandes økologiske betydning.

Forskere er stadig usikre på, hvordan de vestlige skove vil udvikle sig i et århundrede med hyppigere brande.

Nogle undersøgelser forudsiger, at skove vil indeholde mindre træ, og dermed lagre mindre kulstof, ifølge Climate Impacts Group. Det er i høj grad på grund af prognoserne om, at mere vil brænde, samt større påvirkninger fra sygdomme og insekter, ifølge Snover.

Blandingen af ​​træer kan ændre sig.

Nogle arter, såsom hemlock og cedertræ, har tynd bark og bukker let under for ild. Så de kan finde sig selv på tilbagetog. Andre arter, såsom douglasgran, har tykkere bark og er langt mere modstandsdygtige over for brand og regenererer i direkte sollys. De vil sandsynligvis klare sig bedre.

"Jeg forventer fuldt ud, med klimaændringer, nogle forskydninger i vegetationen forekommer, " sagde Jane Kertis, en US Forest Service videnskabsmand baseret i Corvallis, Ore:"Ild blotlægger betingelserne for, at det kan begynde."

©2017 The Seattle Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.