Global luftbåren mission for at lave en omvej i ozonhullet

Atmosfæriske forskere afgår denne måned på NASAs DC-8 forskningsfly på deres tredje undersøgelse af den globale atmosfære. Finder sted for første gang på den nordlige halvkugles efterår, sæsonen giver dem den unikke mulighed for at tage en afstikker fra deres tidligere flyvestier for at flyve under det antarktiske ozonhul.

Flyvningen er en del af NASAs Atmospheric Tomography (ATom) mission, en luftbåren feltkampagne for at studere atmosfæriske gasser og forurening på verdensplan. AToms tidligere udrulninger fandt sted på den nordlige halvkugle sommer og vinter, som en del af et forsøg på at forstå, hvordan atmosfæriske partikler og gasser reagerer på ændringer i årstiderne.

Bærer mere end 20 videnskabelige instrumenter, der prøver den luft, de flyver igennem, ATom-missionens undersøgelse af atmosfæren er rettet mod at besvare spørgsmål om, hvordan drivhusgasser og forurening kredser ind og ud af atmosfæren. Deres flyvevej fører dem til fjerntliggende områder over Stillehavet og Atlanterhavet, repræsenterer verdens reneste luft, hvor størstedelen af ​​målingerne vil blive foretaget. Det er også her, nogle af de tidligere implementeringers største overraskelser har været. De fandt spor af forurening i vinden, der cirkulerede omkring Antarktis i sommerudsendelsen 2016 og spor af afrikanske brande over det centrale Stillehav i vinterudsendelsen i 2017.

Ozon er en af ​​over 200 gasser og atmosfæriske partikler, der måles af videnskabsholdet ombord på DC-8. "Disse omfatter de primære drivhusgasser, som kuldioxid, metan og nitrogenoxider, " sagde Paul Newman, chefforsker for atmosfæriske videnskaber ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, og missionsforsker for AToms tredje implementering. "Læg dertil alle de berømte ozonnedbrydende stoffer og så andre mere eksotiske arter."

DC-8 vil sammen med et komplet udvalg af forskere afgå fra sit hjem ved NASAs Armstrong Flight Research Center i Palmdale, Californien, for Arktis og Alaska, ø-hop ned af Stillehavet til Christchurch, New Zealand, derefter over til Punta Arenas, Chile. Videnskabsholdet vil flyve over Antarktis og under ozonhullet fra denne sydligste spids af Chile, inden de fortsatte deres rejse nordpå op ad Atlanterhavet til Grønland, inden de vendte tilbage til Californien.

Turen fra pol til pol og tilbage igen vil finde sted over 30 dage, der begyndte den 28. september. Flyet foretager en række blide nedstigninger og stigninger, fra 500 fod over overfladen til 35, 000 fod, for at prøve atmosfæren fra overfladen til skytoppene.

ATom-holdets flyvning under det antarktiske ozonhul vil finde sted i oktober, når laget er på sit sæsonbestemte tyndeste. Dette vil give videnskabsholdet mulighed for direkte at måle de gasser og aerosoler, der er forbundet med den kemi, der skaber "hullet" i ozonlaget.

I den øvre atmosfære, ozon fungerer som en global solcreme, beskytter livet på Jorden mod skadelig ultraviolet stråling, der kan forårsage hudkræft, grå stær, og beskadiger planter. Hver september og oktober, et hul dannes i det antarktiske ozonlag i løbet af foråret på den sydlige halvkugle, udløst af kemiske reaktioner mellem sollys og gasser, der ophobes i den øvre atmosfære på denne tid af året. Forsvinden af ​​det beskyttende ozonlag er blevet overvåget fra jorden og satellitterne siden dets opdagelse i 1980'erne.

AToms nuværende flyvninger er den tredje af fire implementeringer, der vil finde sted gennem 2018. Det er en Earth Venture-mission finansieret af NASAs Earth System Science Pathfinder-program ved NASAs Langley Research Center i Hampton, Virginia, og ledes af Earth Science Project Office ved NASAs Ames Research Center i Californiens Silicon Valley. Et team på over 100 mennesker – videnskabsmænd, ingeniører, flybesætning og personale – på tværs af offentlige myndigheder og universiteter vil støtte missionen både i luften og fra jorden.