Selv små mængder olie gjorde fugle nær Deepwater Horizon syge, siger forskere

Billeder fra Deepwater Horizon-olieudslippet den 20. april, 2010 viser hjerteskærende billeder af afdøde eller snart afdøde havliv - fugle, fisk, havskildpadder, og pattedyr - klædt i tykt sort snavs.

Imidlertid, selv små mængder af oliepåvirkning påvirkede fuglenes helbred i den Mexicanske Golf, ifølge et forskningshold fra Virginia Tech. Deres resultater blev offentliggjort den 12. oktober i tidsskriftet Miljøtoksikologi og kemi .

Holdet undersøgte prøver sendt til dem fra hundredvis af fugle - en blanding af amerikanske østersfangere, sorte skimmere, brune pelikaner, og store egrets - i månederne efter udslippet. Blodprøver taget af førstehjælpere viste, at personer, der blev udsat for små mængder olie fra udslippet, led af hæmolytisk anæmi - en tilstand, der opstår, når toksiner kommer ind i blodbanen og beskadiger røde blodlegemer, der transporterer ilt til væv. Anæmi kan påvirke væksten, ændre organfunktion, reducere reproduktiv succes, øge risikoen for sygdom, og endda forårsage død hos fugle.

Forskerholdets resultater kunne ikke offentliggøres før nu, fordi de blev brugt i det retsforlig, der blev afsluttet sidste år, hvor olieselskabet BP blev pålagt at betale statslige og føderale naturressourceagenturer 8,8 milliarder dollars for genopretningsindsatsen.

"Vores resultater tyder på, at negative virkninger af olieudslip på fugle er meget mere udbredte end estimater baseret på fugledødelighed eller alvorlig synlig oliering, "sagde medforfatter William A. Hopkins, professor i dyreliv ved College of Natural Resources and Environment og direktør for Global Change Center ved Virginia Tech. "Fordi bemærkelsesværdigt små mængder af olieeksponering skadede fugle i Golfen, Vores forskning ændrer den måde, vi tænker på økologiske skader fra olieudslip og påvirker, hvordan vi dokumenterer negative effekter efter fremtidige udslip."

Hopkins er ekspert i dyrelivs økotoksikologi, at studere, hvordan miljøstressorer påvirker dyrs fysiologiske processer såsom reproduktion, termoregulering, og immunfunktion. Hans tidligere forskning har undersøgt negative virkninger af miljøforurenende stoffer på fysiologien af ​​forskellige dyrearter. Hans arbejde involverer samarbejde med statslige og føderale agenturer samt industrien, og omfatter talrige højprofilerede kemikalieudslip og sager om skader på naturressourcer, herunder det historiske Tennessee Valley Authority kulflyveaskeudslip i det nærliggende Tennessee og en massiv udledning af kviksølv fra et industriområde i Shenandoah Valley.

Jesse Fallon fra Morgantown, West Virginia, en ph.d.-studerende i Hopkins' laboratorium i Department of Fish and Wildlife Conservation, var den første forfatter på papiret. Fallon er også en praktiserende dyrlæge, der modtog sin DVM fra Virginia-Maryland College of Veterinary Medicine, før han forfulgte sin ph.d. med Hopkins. Han bestemte, hvilke fysiologiske parametre der ville være mest værdifulde at kvantificere i udsatte fugle under den tidlige udvikling af projektet, udviklede prøvetagningsprotokoller, og trænede teams i korrekt prøveindsamling og håndtering. Fallon tilbragte utallige timer i laboratoriet med at analysere blodprøver, da de blev sendt til Blacksburg fra Den Mexicanske Golf.

"Selv fugle med relativt begrænset eksponering for olie fra Deepwater Horizon-udslippet fik skade på cirkulerende røde blodlegemer og havde tegn på anæmi, " sagde Fallon. "Vores resultater hjælper videnskabsmænd, industri, og statslige myndigheder forstår de vidtrækkende virkninger af Deepwater Horizon-udslippet, og vil informere fremtidige skadevurderingsindsatser."