Kunne Congos tørveområder være en kulstofbombe?

Anstrengende forhandlinger udspiller sig i Bonn om implementering af FN's Paris-aftale om klimaændringer, men mange kilometer (miles) væk, der er frygt for, at ethvert fremskridt kan blive udslettet af en lurende kulstoftrussel.

Forskere og grønne forkæmpere siger, at Centralafrikas tørveområder rummer gigatons kulstof - et lager, der udgør en alvorlig trussel mod håbet om at begrænse den globale opvarmning til to grader Celsius (3,6 grader Fahrenheit).

Produktet af vegetationsforfald, der fandt sted for æoner siden, kulstoffet har været sikkert låst i jorden i tusinder af år, men risikerer at blive stoppet af landbruget, de siger.

Udgivet i luften, gassen kan øge udledningen af ​​drivhusgasser forårsaget af fossile brændstoffer dramatisk.

"Vi har et kort over det centrale Congo-tørveland, som vi offentliggjorde for første gang i år, hvilket viser, at de dækker omkring 145, 000 kvadratkilometer (56, 000 kvadrat miles), et område lidt større end Englands størrelse, " sagde Simon Lewis, en videnskabsmand fra Storbritanniens University of Leeds, på en jordprøvetagningsmission til det fjerntliggende nordvestlige DR Congo.

"Vi tror, ​​den lagrer omkring 30 milliarder tons kulstof. Det er lige så meget kulstof som udledningen fra fossile brændstoffer, alle emissioner fra menneskeheden globalt i tre år."

Ond cirkel

I næsten to årtier, klimaforskere har advaret mod truslen om såkaldte positive tilbagemeldinger - en ond cirkel af global opvarmning.

Frygten har primært fokuseret på den potente drivhusgas metan, der siver fra optøende arktisk permafrost.

Disse emissioner vil bidrage væsentligt til opvarmningen, som ville tø mere permafrost op - og som igen ville frigive mere drivhusgas for at forstærke de globale temperaturer, og så videre.

Men mørket, sumpede tørveområder i troperne er nu også et stort problemområde.

Dette har gjort dræning af jorden til landbrug og slash-and-burn landbrug til store klimatrusler.

I 2015 World Resources Institute (WRI) beregnede, at brande i Sydøstasien, hvor meget jord er blevet omdannet til palmeolie og andre produkter, spyttede flere drivhusgasser ud i luften end al amerikansk økonomisk aktivitet på 26 ud af 44 overvågede dage.

Brandene er også skyld i kvælning af røg, indhyller dele af Malaysia, Singapore og Indonesien.

Congo-bassinet er usædvanligt rigt på tørv - omkring to meter (6,5 fod) tykt, ifølge en undersøgelse offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Nature i januar af Lewis og kolleger.

Indtil nu, tørven forbliver stort set uforstyrret. Kampagnegrupper er desperate efter, at det skal forblive sådan, og for at de skove, der suger kuldioxid fra luften, bevares.

"Congobassinets regnskov er den næststørste i verden, " sagde Matt Daggett, Greenpeaces globale kampagneleder.

"Vi har i mange år vidst, at det er kritisk for dyrs og planters biodiversitet. Med denne opdagelse har vi også erfaret, at det er kritisk for klimaet."

Folket spørger

Men så opstår spørgsmålet:hvad skal der gøres for folk, der bor der?

Kampagnegrupper siger, at der absolut ikke er tale om at fordrive skovfolk – faktisk, mennesker, der bor i skoven og er afhængige af den, vil sandsynligvis være mere ivrige efter at bevare den, de argumenterer.

Den tankegang giver mening for landsbyboere i det fjerne Lokolama, som lever af jagt, fiskeri og subsistenslandbrug.

Men, siger Valentin Ingubo, en mand i halvtredserne, der repræsenterer de indfødte folk i Lokolama, de er også fanget i ekstrem fattigdom, og det "lægger pres på skoven".

"I stedet for at skabe aktiviteter, der genererer indtægter og giver skoven lidt hvile, vi ødelægger skoven for at få de ting vi skal bruge for at overleve, " sagde han på Lingala, et af DR Congos fire nationalsprog.

Sidste måned, forskere, der rapporterer i det peer-reviewede amerikanske tidsskrift Proceedings of the National Academy of Sciences, sagde, at smartere arealanvendelse kunne hjælpe med at nå målet om to grader Celsius.

Plante flere træer, mere bæredygtigt landbrug og bevarelse af vådområder og tørveområder kan reducere kuldioxidudledningen med mere end en tredjedel - 37 procent - vurderede forskerne.

Penge, selvom, er nøglen.

Congolesiske embedsmænd beslaglagt på Greenpeace-rejsen og Bonn-forhandlingerne for at appellere om midler til bæredygtig bevaring, som ville begrænse tab af skov.

"DRC's indsats for at beskytte skovene bliver ikke tilstrækkeligt belønnet af international solidaritet, " sagde Joseph Katenga, en rådgiver i miljøministeriet.

"Staten har ikke midlerne."

© 2017 AFP