Årsager til den store hungersnød, en af ​​de mest dødelige miljøkatastrofer

Fra 1876 til 1878, den store hungersnød dræbte mellem 30 og 60 millioner mennesker rundt om i verden. Tørke indhyllede store dele af planeten, forårsager fødevaremangel hele vejen fra Brasilien til Indien og Kina, og udslette cirka tre procent af den globale befolkning.

Klimaforsker Deepti Singh fra Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory husker at have læst om tørkens ødelæggelser og undren, "Hvad kan forårsage noget som dette? Og hvad er sandsynligheden for, at det kan ske igen i de kommende årtier?"

Hun og hendes kolleger kvantificerer omfanget og alvoren af ​​den globale tørke, og forsøger at finde ud af, hvad der gjorde det så alvorligt. Hun præsenterede forskningen fredag ​​på mødet i American Geophysical Union i New Orleans, Louisiana.

Den store hungersnød var "uden tvivl den værste miljøkatastrofe, der nogensinde har ramt menneskeheden, " bemærker holdet i et kommende papir. Det "bidrog med at skabe de globale uligheder, der senere vil blive karakteriseret som 'første' og 'tredje verden'." Det er vigtigt at forstå tørkens drivkræfter, siger Singh, da de kunne slå til igen når som helst – måske værre end nogensinde, da varmere temperaturer gør tørken mere intens.

Forskere har længe haft mistanke om, at El Niño var delvist skyld i den globale hungersnød. Drevet af temperaturer i det ækvatoriale Stillehav, El Niño er et klimamønster, der ofte kommer med varme og tørre forhold i Indien, Australien, og Sydamerika. I deres papir (som endnu ikke er offentliggjort), Singh og hendes kolleger giver nogle af de første kvantitative beviser for, at denne miljøkatastrofe sandsynligvis var drevet af den stærkeste El Niño, som menneskelige instrumenter nogensinde har målt. Andre rekordstore forhold kan også have været på spil, de finder.

Et globalt problem

For at finde ud af præcis hvor, hvornår, og hvor længe tørken varede, samt deres sværhedsgrad, forskerne henvendte sig til træringbaserede tørkeatlas. Træringe bliver tykkere i våde år, så gamle træer kan give en historie om tidligere klimaforhold. Edward Cook, medforfatter og direktør for Columbia's Tree Ring Lab, udviklet tre af de atlasser, der blev brugt i papiret. Regnmåler data, hvoraf nogle går 175 år tilbage, angav også hvor knapt med vand der var på tørketidspunktet.

Holdets resultater tyder på, at tørken 1876-78 strakte sig langt ud over Brasilien, Indien, og Kina, selvom det var her hungersnøden ramte hårdest. Eftersøgningen fandt beviser for tørre forhold i Egypten, Marokko, Australien og endda det sydvestlige og østlige Nordamerika. Træringe tydede på, at Asiens tørke var den værste i 800 år eller mere.

Optakt til katastrofe

For at finde ud af, hvad der gjorde forholdene så alvorlige, forskerne så på havoverfladetemperaturdata indsamlet af sømænd, der går tilbage så langt som til 1870'erne.

Havoverfladetemperaturer bekræftede, at der faktisk var en intens El Niño, der varede ved i størstedelen af ​​to år af den store hungersnød (1877-78). Men den ekstreme El Niño kan være blevet primet af køligere farvande i det centrale tropiske Stillehav fra 1870 til 1876. Denne langvarige periode med kølighed - den længste på rekorden - kan have ført til en enorm opbygning af varmt vand i det vestlige tropiske Stillehav. Dette endte i en stærk La Niña-begivenhed i 1875-76. La Niña startede tørre forhold i Indien, Mexico og det sydvestlige USA, derefter udledt i en stærk El Niño, hvilket bragte mere tørhed med sig over en stor del af kloden.

"Det er som et pendul, " forklarer Singh. "Hvis du bliver ved med at skubbe det i én retning, længere og længere fra centrum, og slip det så, det kommer til at gå til det yderste i den anden retning."

Oceaniske Medskyldige

El Niño arbejdede ikke alene med at generere den store hungersnød. Singh og hendes kolleger fandt også tegn på usædvanlige forhold i Atlanterhavet og det Indiske ocean.

I 1877, Det Indiske Ocean oplevede usædvanligt varme temperaturer, især i dens vestlige del, generere en dipol i havoverfladetemperaturer. Disse kontrastforhold i Det Indiske Ocean kan ofte føre til tørre forhold i Australien og Sydafrika. Men i 1877 den termiske kontrast mellem de to halvdele var den stærkeste nogensinde registreret før eller siden, som sandsynligvis hjalp El Niño med at generere alvorlig tørke i disse regioner.

I 1877 og 1878, Nordatlanten var det varmeste nogensinde, ifølge optegnelser, der går tilbage til 1850'erne. Dette kan have skubbet fugtbærende atmosfæriske vinde mod nord, væk fra det brasilianske Nordeste, som mistede to millioner menneskeliv under hungersnøden, der fulgte.

Forskere er uenige om, hvorvidt El Niño kunne have udløst disse effekter i Atlanterhavet og det Indiske ocean. Måske var det bare uheld, at ekstreme forhold skete i alle tre oceaner på én gang. Men havene er alle forbundet, og Singh og hendes kolleger har mistanke om, at El Niño satte gang i kaskaden af ​​effekter.

"Det er svært at tro, at alt dette var en tilfældighed, " siger Singh.

Ser mod fremtiden

Alt i alt, holdet konkluderer, at et væld af rekordsættende forhold - en intens og langvarig El Niño, sandsynligvis primet af et køligt Stillehav, og forværret af et varmt Atlanterhav og stærke termiske kontraster i Det Indiske Ocean – kombineret til den perfekte storm, der var den store hungersnød. Og det kan ske igen.

Da forholdene, der kogte den store hungersnød op, opstod fra naturlig klimatisk variation, der er intet, der forhindrer en global tørke i at gentage sig. Hvis disse forhold skulle opstå igen, de kunne igen bringe den globale fødevaresikkerhed i fare.

Faktisk, det kan blive værre næste gang. Når den globale termostat stiger, de varmere temperaturer kan gøre fremtidige tørker mere alvorlige, siger Singh.

Næste, hun og hendes kolleger håber at finde ud af, hvor ofte begivenheder som denne kan ske i fremtiden, hvor alvorlige de kan være, og hvilke lande der ville blive værst ramt. At forstå, hvad der forårsagede den globale tørke, kan hjælpe med at forudsige og forberede den næste, i håb om, at det ikke vil udløse endnu en global hungersnød.

Undersøgelsen er i øjeblikket under forberedelse til indsendelse til et peer-reviewed tidsskrift.

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.