En skjult mangfoldighed af en halv milliard år gamle mikroskopiske dyrefossiler

Et team af forskere fra Uppsala Universitet har afdækket en skjult mangfoldighed af mikroskopiske dyrefossiler fra for over en halv milliard år siden, der lurede i sten fra Grønlands nordspids.

Den kambriske eksplosion af dyrediversitet, der begyndte for ~541 millioner år siden, er en afgørende episode i livets historie. Dette var en tid, hvor havene første gang vrimlede med dyreliv, og de første genkendeligt moderne økosystemer begyndte at tage form.

Aktuelle beretninger om denne eksplosion i dyremangfoldighed er stærkt afhængige af optegnelser fra forstenede skaller og andre hårde dele, da disse strukturer med størst sandsynlighed vil overleve som fossiler.

Imidlertid, da de fleste havdyr er bløde, repræsenterer dette kun en lille brøkdel af den samlede mangfoldighed.

Sjældne steder med enestående fossilisering, som den verdensberømte Burgess Shale, har revolutioneret palæontologers forståelse af det bløde kambriske liv. På grund af de særlige forhold ved fossilisering på disse lokaliteter, organismer, der ikke producerede hårde mineraliserede skaller eller skeletter, bevares også. Sådanne steder giver et sjældent indblik i den sande mangfoldighed af disse gamle have, som var fyldt med en blændende række af bløde og squishy rov orme og leddyr (gruppen, der indeholder moderne krebsdyr og insekter).

En af de ældste af disse virkelig usædvanlige fossile bonanzas er Sirius Passet -stedet helt nord i Grønland. Desværre, i deres lange historie, klipperne ved Sirius Passet er blevet varmet op og bagt til høje temperaturer, da den nordlige rand af Grønland smadrede ind i forskellige tektoniske plader og begravede disse klipper dybt under overfladen.

Al denne opvarmning har kogt de sarte organiske rester væk, som engang dannede fossiler af bløde dyr ved Sirius Passet, efterlader kun svage indtryk af deres rester.

Ikke langt syd for Sirius Passet, klipperne er undsluppet de værste virkninger af denne opvarmning. Et hold af palæontologer fra Uppsala (Ben Slater, Sebastian Willman, Graham Budd og John Peel) brugte en syreekstraktionsprocedure med lav manipulation til at opløse nogle af disse mindre intensivt kogte muddersten. Til deres forbavselse, denne enkle forberedelsesteknik afslørede et væld af hidtil ukendte mikroskopiske dyrefossiler bevaret i spektakulære detaljer.

De fleste af fossilerne var mindre end en millimeter lange og skulle studeres under mikroskop. Fossiler på det nærliggende Sirius Passet-sted bevarer typisk meget større dyr, så de nye fund udfylder et vigtigt hul i vores viden om de småskaladyr, der sandsynligvis udgjorde størstedelen af ​​disse økosystemer. Blandt opdagelserne var de små rygsøjler og tænder på priapulidorme - små krogformede strukturer, der tillod disse orme effektivt at grave gennem sedimenterne og fange bytte. Andre fund omfattede de hårde ydre neglebånd og defensive rygsøjler fra forskellige leddyr, og måske mest overraskende, mikroskopiske fragmenter af de ældste kendte pterobranch hemichordates - en obskur gruppe af rør-boende filter feeders, der er fjerne slægtninge til hvirveldyrene. Denne gruppe blev meget forskelligartet efter den kambriske periode og er blandt nogle af de mest almindeligt fundne fossiler i klipper fra yngre aflejringer, men var helt ukendte fra det tidlige kambrium. Denne nye kilde til fossiler vil også hjælpe palæontologer til bedre at forstå de berømte, vanskelige at fortolke fossiler på det nærliggende Sirius Passet-sted, hvor de fladtrykte dyrefossiler normalt er komplette, men mangler afgørende mikroskopiske detaljer.

"Den store overflod af disse miniature dyrefossiler betyder, at vi kun er begyndt at ridse overfladen af ​​denne oversete ressource, men det er allerede klart, at denne opdagelse vil hjælpe med at omforme vores syn på de ikke-skaldyr, der kravlede og svømmede blandt de tidlige kambriske have for mere end en halv milliard år siden, "siger Sebastian Willman, forsker ved Institut for Geovidenskab, Uppsala Universitet.