Forskere finder en simpel nøgle til risikoen for alvorlige tørvebrande

De magre sorte grantræer, der trænger op gennem tørvemoserne i Canadas boreale skov, er værdifulde indikatorer for brandrisiko, siger forskere, der studerede et overbrændt område lige uden for Fort McMurray, Alberte, hvor en ødelæggende naturbrand ramte i 2016.

Videnskaben bag deres resultater er kompleks, men konklusionen er enkel:i en tørvemose, større træer betyder større risiko for brand i høj grad.

"Der er en stærk sammenhæng mellem størrelsen af ​​træerne i de områder, der blev brændt, og hvor alvorlig forbrændingen var, " siger Sophie Wilkinson, hovedforfatteren af ​​et nyt papir, der skaber forbindelsen. "Hvor der er et område med kendt tørveland, og det har disse store træer, der skulle fungere som et rødt flag for mere bevidsthed om større brandrisiko."

Sortgran vokser bedre, hvor tørven allerede er tør. Efterhånden som de vokser, større træer skygger for overfladelaget af fugtigt spagnummos, der beskytter mod ødelæggende tørvebrande, forklarer Wilkinson, en ph.d.-kandidat i geografi og geovidenskab. Større træer trækker også mere fugt ud af jorden, multiplicere truslen fra tørret tørvebrændstof.

Hvor granerne er små, der er mere fugt i jorden, og mere sollys kommer til spagnum-mosset, der fungerer som et brandtæppe over store dele af landskabet.

I et tørveland, forskellen mellem de største og mindste træer er ikke stor. Forskerne fandt ud af, at truslen kommer fra træer, der kun er 5 meter høje. Deres mere godartede modstykker når kun 2 meter.

Resultaterne offentliggøres i dag i Miljøforskningsbreve . Forskningen sammenlignede dele af tørvemose ved siden af ​​Hwy. 63 i det nordlige Alberta, en delt vej, der var den vigtigste evakueringsrute ud af Fort McMurray under branden.

"Det var meget svært at slukke en del af branden, hvor ulmen var meget intens, " siger James Michael Waddington, Wilkinsons ph.d.-vejleder og medforfatter til papiret.

Tørvemoser er livsvigtige kulstoflagre, og når de brænder, ikke kun frigiver de enorme mængder kulstof og røg, de kan også ulme under jorden, hvor de er svære at slukke, nogle gange overleve i måneder, før de genopstår på et nyt sted.

Forskerne i Fort McMurray undersøgte brandens adfærd gennem dele af tørvearealer mellem de nordgående og sydgående dele af motorvejen, der var blevet drænet i varierende grad.

De fandt den værste skade på de stærkt drænede steder, hvor tørven mange steder var brændt helt ned til mineraljorden, og hvor træerne havde været størst. Brandmænd rapporterede også, at de mest drænede områder langs motorvejen havde været de mest udfordrende at slukke.

Løsningen, i hvert fald på kort sigt, ser ud til at være til at fjerne store træer og tilskynde det gavnlige spagnummos til at vokse ud igen. Dette er fokus for en ny undersøgelse kaldet Boreal Water Futures, ledet af Waddington.

En langsigtet udfordring, Wilkinson siger, vil være at finde måder at genvæde vand og mindske risikoen for ulmende brand, selvom klimaforandringerne truer med at gøre eksisterende problemer værre.