ESA tester detektion af flydende plastaffald fra kredsløb

De millioner af tons plastik, der hvert år ender i havene, er en global udfordring. ESA reagerer ved at se på opdagelsen af ​​marine plastikaffald fra rummet, potentielt kortlægge sine højeste koncentrationer og forstå problemets gigantiske omfang.

Vi dumper omkring 10 millioner tons plastik i havene årligt. Selvom det er mest iøjnefaldende langs kysten, plastikaffald findes også ude i det åbne hav og fra ækvator til polen – endda frosset i polarisen.

Gradvist nedbrudt i mikrofragmenter af vejrlig og bølger, det bringer ikke kun havdyr i fare, men det går også ind i den globale fødekæde, med ukendte langsigtede konsekvenser for dyrelivet og vores egen sundhed.

"Indirekte målinger fra rummet bruges allerede til at få styr på problemet med havplastikaffald, " forklarer ESA's Paolo Corradi, tilsyn med projektet.

"For eksempel, satellitkort over havstrømme lader os simulere ophobning af affald i enorme 'gyres' i Stillehavet, Atlanterhavet og Indiske Oceaner.

"Det, vi nu kigger på i dette nye projekt, er at vurdere gennemførligheden af ​​direkte optisk måling af søbåret plastaffald fra satellitter. Dette kunne lyde som umuligt mission, men der er grunde til at tro, at det kan lade sig gøre, i det mindste for visse koncentrationer.

"Vi taler ikke om faktisk at spotte flydende affaldsgenstande, men i stedet for at identificere en særskilt spektral signatur af plastik opsamlet fra kredsløb, på samme måde som behandlingssoftware i dag kan udvælge koncentrationer af fytoplankton, suspenderede sedimenter og vandbåren forurening.

"I særdeleshed, plastik har specifikke infrarøde fingeraftryk, der nogle gange bruges i genbrugsindustrien til at sortere plastikgenstande fra andet affald på et transportbånd."

Understøttet af ESA's grundlæggende aktiviteter, to teams arbejder parallelt, ledet af Argans Limited i Frankrig og Plymouth Marine Laboratory i Storbritannien. Deres arbejde begyndte i september sidste år med en indledende vurdering af krav og teknologier, sammen med en workshop, der samler eksperter i havaffald med fjernmålingsspecialister.

Satellitbilleder fra missioner som Sentinel-3 ocean-farve tracker bliver kontrolleret mod luftdækning plus jordundersøgelser, hvor drivende plastik indsamles fra havet for at blive vurderet i nærbillede. De første resultater blev præsenteret i sidste uge på den internationale marineaffaldskonference i San Diego, USA.

Paolo tilføjer, "Vi håber at få en idé om, hvilken slags koncentration af havaffald, der kan ses fra toppen af ​​atmosfæren ved hjælp af den nuværende teknologi, eller hvis vi skulle operere fra midten af ​​atmosfæren ved hjælp af fly eller droner. Eller skal vi forbedre teknologien?"

Projektet vil levere et foreløbigt sæt krav til en satellit til at detektere marine plastaffald i den kortbølgede infrarøde.

Det ultimative mål kan være et faktisk globalt kort, der viser affaldskoncentrationer, afslutter Paolo:"Simuleringer er alle godt og vel, men et billede baseret på faktiske målinger ville give vigtig indsigt til videnskabsmænd og ville have større magt for både offentligheden og politikere.

"Overvågning er ikke et mål i sig selv, men et middel til at vise omfanget af problemet, og begynde at prøve at løse det."