Tørken vender tilbage til store dele af USA, giver næring til frygten for en tørstig fremtid

Mindre end otte måneder efter orkanen Harvey ramte Texas Gulf Coast med voldsom nedbør, tørken er vendt tilbage til Texas og andre dele af Vesten, Sydvest og Sydøst, genoplive gamle bekymringer for beboere, der har håndteret tidligere bølger af tørre perioder og igen tvunget delstatsregeringer til at regne med, hvordan man holder vandet flydende.

Næsten en tredjedel af det kontinentale USA var i tørke den 10. mere end tre gange dækningen for et år siden. Og spøgelsen af ​​en tørkeramt sommer har fokuseret fornyet hastende på statslige og lokale bevaringsindsatser, hvoraf nogle fundamentalt ville ændre amerikanernes adfærd i, hvordan de bruger vand.

I Californien, for eksempel, embedsmænd overvejer regler for permanent at forbyde vandspildende handlinger såsom udsugning af fortove og indkørsler, vask af et køretøj med en slange, der ikke har en afspærringsventil, og kunstvanding af prydgræs på offentlige gader. Reglerne, afventer en endelig afgørelse fra California State Water Resources Control Board, var i kraft som midlertidige nødforanstaltninger under en del af en ødelæggende fem-årig tørke, men blev ophævet i 2017, efter at tørken aftog.

Vandrestriktioner, enten tvunget eller frivilligt, er ikke noget nyt for stater og samfund, hvor bekæmpelse af tørke ofte er en del af livet. I Amarillo, Texas, byens vandafdeling understreger bevaring med budskabet "hver dråbe tæller, " og opfordrer kunderne til at gøre "mindst én ting om dagen for at spare vand." Et lignende mantra – klem hver dråbe – er en del af den vandbesparende kultur i Oklahoma City, hvor embedsmænd håndhæver obligatoriske restriktioner for vanding af plænen og pålægger højere takster for overdreven vandforbrug.

År af undersøgelser fra regering og miljøgrupper har advaret om, at den fremtidige efterspørgsel efter vand truer med at overgå tilgængeligheden, især i det tørkeplagede vest og sydvest, medmindre de politiske beslutningstagere tager skridt til at vende disse tendenser.

"Flere og flere byer rundt om i verden løber ind i grænser for, hvor meget vand de har til rådighed for at opfylde deres behov, " sagde Peter Gleick, medstifter af det Oakland-baserede Pacific Institute og ekspert i vand- og klimaspørgsmål.

For at forstå de potentielle farer, Amerikanske embedsmænd ser måske halvvejs rundt i verden, til udtørret Cape Town, Sydafrika, hvor indbyggerne i år stod over for en krise, der virker direkte fra science fiction. Efter tre års tørke, byen med 4 millioner tilbragte måneder forenet i en kamp for at afværge Dag Zero, da Cape Town forventedes at blive verdens første større bycentrum, der løb tør for vand.

Beboerne sparede på opvask og tøjvask, tog minibrusere, vaskede deres hænder med desinfektionsmiddel, skyllede toilettet med resterende brusevand, og gjorde adskillige andre ofre til daglige rutiner. Målet:at reducere det individuelle vandforbrug til 50 liter om dagen, eller 13,2 gallons, langt under det amerikanske gennemsnit på 80 til 100 gallons. Hundredvis stod i kø for at få daglige vandrationer, da byen indsatte retshåndhævende betjente – almindeligt kaldet "verdens første vandpoliti" for at håndhæve restriktioner.

Regnskabsdagen forventedes oprindeligt at falde i midten af ​​april, men blev udsat til maj og derefter til juni.

Den drakoniske bevaringskampagne havde gjort det muligt for Cape Town at proklamere i det mindste delvis succes i marts, da den skubbede Dag Zero tilbage til engang i 2019. Men den administrerende viceborgmester, Ian Neilson, sagde, at byen stadig er i krisetilstand, indtil den fuldstændig genopbygger sine vandforsyninger.

Billedet af en kystmetropol uden vand virkede engang utænkeligt. Men da et vandløst Cape Town er blevet en potentiel realitet, dens historie har udløst nye bekymringer over den voksende knaphed på planetens mest basale ressource.

Den amerikanske regering og miljøeksperter er generelt enige om, at ingen større byer er i overhængende fare for den slags scenarier, som Cape Town står over for. Men beboere i nogle små samfund har kæmpet, og på samme tid, Amerikanske eksperter bekymrer sig om, at langvarig global opvarmning, forværring af tørke, forsvindende grundvand og voksende befolkninger vil erodere fremtidige forsyninger og gøre amerikanerne mere og mere sårbare gennem det 21. århundrede.

En kritisk vandressource truet af mangel er Colorado River System, som omfatter dele af syv stater og giver vand til op til 40 millioner mennesker. I mangel af "rettidig handling for at sikre bæredygtighed, " sagde US Bureau of Reclamation i en vurdering fra 2012 af flodbassinet, "der eksisterer et stærkt potentiale for betydelige ubalancer mellem vandforsyning og efterspørgsel i de kommende årtier."

Lake Mead, et reservoir, der breder sig 120 miles bag Hoover Dam i Nevada, er mindre end halvt fyldt efter mange års tørke. Reservoiret, som er en del af Colorado River System, betjener næsten 25 millioner mennesker i Nevada, Arizona og Californien.

Den voksende befolkningstilvækst belaster også vandressourcerne. Texas Water Development Board har godkendt 6,2 milliarder dollars i finansiering af 48 kommunale og regionale projekter, efter at statens vandplanlæggere advarede om, at befolkningen i den næstmest folkerige stat ville vokse med 70 procent i løbet af de næste 50 år. De tilgængelige vandforsyninger forventedes at falde med 11 procent i samme periode uden nye investeringer.

Miljøstyrelsen, i et øjebliksbillede fra januar 2017 af virkningen af ​​klimaændringer, forudsagde, at de sydlige sletter vil stå over for mere "ekstrem varme" i fremtiden, siger, at antallet af dage på 100 grader eller varmere vil firdobles i 2050.

"Stigende temperaturer og hyppigere og mere alvorlige tørkeperioder, " sagde EPA, "forventes at øge konkurrencen om vandressourcer til brug i byer, landbrug og energiproduktion."

Forøgelse af USAs vandusikkerhed er et årtiers fald i grundvandsressourcer, som forsyner halvdelen af ​​landets indbyggere og næsten hele landets befolkning, ifølge U.S. Geological Survey.

Vedvarende grundvandspumpning har støt taget sin vejafgift på grundvandsmagasiner i hele landet, sænke grundvandsstanden med hundredvis af fod nogle steder. Vandstanden i High Plains akvifersystemet, som ligger til grund for dele af otte stater, nogle steder er faldet mere end 100 fod, hovedsagelig som følge af omfattende kunstvanding, ifølge USGS.

"Efterhånden som flere brønde og dybere brønde er blevet boret for at få adgang til grundvandet, det forværrer grundvandsstandsfaldet, og der er ofte ingen måde at få det tilbage, " sagde Breton Bruce, en videnskabsmand hos USGS i Denver. "I bund og grund, vi pumper grundvandet hurtigere, end det genoplader."

Store dele af USA er alt for fortrolige med tørke og dens ødelæggende indvirkning på både overflade- og grundvand. I løbet af det seneste årti, Texas og Californien udholdt - og er stadig ved at komme sig over - rekord flereårige tørker, der dykkede søniveauerne, dræbte millioner af træer, og koster milliarder af dollars i tabte afgrøder og husdyr. Georgia gennemgik fire tørkeperioder fra 1998 til 2016. Arizona har været konfronteret med tørke gennem det 21. århundrede.

To små samfund, East Porterville i Californien og Spicewood Beach i Texas, tiltrak national opmærksomhed under deres staters tørke, efter at deres brønde løb tør og udefrakommende kom til undsætning med vandleverancer. Så mange som 30 andre Texas-samfund kom tæt på at løbe tør for vand under tørken, ifølge pressemeddelelser.

"Tingene var dystre. Jeg fik ikke vand i 20 måneder, " husker Jim Burr, en fredsdommer og 33-årig bosiddende i Terlingua, et lille samfund på omkring 800 mennesker i den afsidesliggende Big Bend-region i Texas. Efter at hans 16 fod dybe brønd løb tør under højden af ​​den sidste tørke, Burr blev tvunget til at grave en anden, der strakte sig 45 fod dyb.

Den seneste bølge af tørke er kommet over mere end et dusin stater over hele landet. Det største band strækker sig over det sydvestlige og omfatter dele af det sydlige Californien, Utah, Arizona, Colorado, Ny mexico, Kansas og pandehåndtag i Texas og Oklahoma. Tørkelommer er også i de nordlige sletter, inklusive dele af Montana og Dakotas, og de sydøstlige stater Georgia og South Carolina.

Brian A. Fuchs, associeret geoforsker og klimatolog ved National Drought Mitigation Center ved University of Nebraska-Lincoln, sagde, at den sydvestlige tørke, der startede i oktober, er "den mest intense, betydeligt tørkeområde, som vi har i gang lige nu." Den ultimative virkning, han sagde, afhænger af hvor længe det varer. For nu, han tilføjede, "Juryen er stadig ude."

"Det er en af ​​de situationer, hvor tiden helt sikkert vil vise, " sagde han. "Hvis vi ser forholdene fortsætte med at forværres i løbet af de næste seks måneder uden nogen forbedring, situationen bliver meget mere betydningsfuld, end hvor vi er lige nu."

De fleste af staterne i frontlinjen af ​​den nuværende tørke har allerede brugt årtier på at styrke deres forsvar, opererer efter et bevist regime, at når en tørke slutter, en anden lurer ikke langt ude i fremtiden. Men samtidig søgen efter effektiv statsvandspolitik har også været fyldt med konflikter, ofte udviser landbrugets konkurrerende interesser, ejendomsejere, store byer, små samfund, energiudviklere, naturforkæmpere og miljøforkæmpere og en lang række andre. Løsninger kommer aldrig nemt.

"Vand er grundlæggende for alle interesser, " sagde Luke Metzger, administrerende direktør for Environment Texas, "og, i tider med knaphed, det kan være et madvanvid, hvor alle interesserne konkurrerer om et begrænset udbud."

Vandbehov har også ført til innovation. To byer i Texas – Big Spring og Wichita Falls – har modtaget anerkendelser fra miljøforkæmpere med projekter om at genbruge spildevand til drikkevand. I 1980, Arizona vedtog, hvad der i vid udstrækning er blevet hyldet som et banebrydende initiativ med sin Groundwater Management Act, hvilken, blandt andet, krævede nye udviklinger for at bevise, at de kunne sikre nok vand til at holde 100 år.

"Arizona har haft en lang historie med at samle sine vandstyrker, " sagde Doug MacEachern, kommunikationsadministrator for Arizona Department of Water Resources. MacEachern sagde, at staten generelt bruger mindre vand i dag, end den gjorde i 1957, da der var mindst 5 millioner færre mennesker.

Californien har også produceret en række vandbesparende initiativer, herunder vedtagelse af sin version af en grundvandsforvaltningslov i 2014. Samme år Californiere godkendte en obligationspakke på 7,5 milliarder dollar på vandprojekter, der omfattede udvidelse af vandlagring, beskytte floder og søer, at styrke grundvandets bæredygtighed og vandgenanvendelse. I juni, vælgerne vil blive bedt om at bruge yderligere 4,1 milliarder dollars til initiativer, der omfatter vandinfrastruktur og oversvømmelsesbeskyttelsesprojekter.

"Vi løber hurtigt for at prøve at gøre os selv robuste på lang sigt, " sagde Felicia Marcus, der er formand for California State Water Resources Control Board.

I Texas, minder om ødelæggende tørker og frygt for fremtidig vandmangel fik vælgerne i 2013 til at oprette State Water Implementation Fund for Texas (SWIFT) for at hjælpe med at sikre rigelige vandforsyninger gennem 2070. Initiativet bemyndigede Texas Water Development Board til at godkende lavrentelån og andre incitamenter til finansiering af kommunale og regionale projekter, der er forudset under statens langtrækkende vandplan.

"Generelt, der er vand nok til den forventede fremtidige befolkning ... hvis vi gør det rigtigt, " sagde Janice Bezanson, administrerende direktør for Texas Conservation Alliance. Hun anerkender potentialet for "sag til sag"-mangel i små samfund, men sagde, at staten "planlægger langt nok i fremtiden" til at sikre sine byer tilstrækkelige vandressourcer.

Texas-planen opfordrer til oprettelse af 26 nye reservoirer samt andre initiativer:genbrug, et udvidet fremstød for afsaltning og udskiftning af infrastruktur for at slippe af med aldring, utætte rørledninger skylden for vandtab. Nogle af de foreslåede nye reservoirer har antændt et voldsomt tilbageslag fra jordejere og naturforkæmpere, der siger, at nye søer vil true landbrugs- og ranchjord, bringe vildmarksområder i fare, og indgreb i dyrelivets habitat.

I mellemtiden i Cape Town, Viceborgmester Neilson sagde, at kapløbet mod Dag Zero fundamentalt har omdefineret byens vandstrategier. Embedsmænd der, også, ønsker at finde alternativer.

Byen, som ikke har en pålidelig grundvandskilde, henter sine forsyninger næsten udelukkende fra overfladevand i sine seks store reservoirer. Neilson sagde, at embedsmænd har erfaret, at de bliver nødt til at diversificere deres vandforsyning til andre kilder:grundvand, hvor det er muligt, sammen med genbrug af vand og afsaltning.

Og hvad med Dag Zero? Neilson sagde, at byen sætter sit håb på held fra den kommende regnsæson samt hurtige skridt som at bygge midlertidige afsaltningsanlæg, som til sidst ville blive efterfulgt af permanente planter.

Byens embedsmænd vil så revurdere mod slutningen af ​​året, han sagde.

"Du starter med at have mange års luksus og have rigeligt med vand, " sagde han. "Du har en bestemt adfærd, som du udvikler, og så skal du lære dig selv at gøre tingene anderledes."

©2018 Stateline.org
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.