Undersøgelse:Opvarmning af fremtid betyder mere ild, færre træer i den vestlige biodiversitets hotspot

Tiltagende brande og sommertørke forårsaget af global opvarmning ændrer drastisk en globalt unik bioregion i det nordlige Californien og det sydvestlige Oregon, ifølge ny forskning finansieret af National Science Foundation og offentliggjort i dag i tidsskriftet Videnskabelige rapporter .

Klamath, som regionen er kendt, er en lomme i Pacific Northwest kendt for sine forrevne bjerge, vilde floder, og middelhavsklima. Området er et hotspot af biologisk mangfoldighed og et lagerhus af kulstof - hjemsted for forbløffende 29 arter af nåletræer og mange sjældne planter, der kun findes i denne lille region af verden.

Disse skove er veltilpassede til naturbrande, men mere alvorlige brande - som regionens rekordstore Biscuit Fire i 2002, som brændte 500, 000 acres — have en større indflydelse på områdets biodiversitet. Når planterne kommer sig, de ikoniske nåletræer skal konkurrere med et væld af mere ildfaste buske og andre arter, som fejer gennem underbygningen og begynder at vokse hurtigt.

Jonathan Thompson, Seniorøkolog ved Harvard Forest og medforfatter på undersøgelsen, forklarer, "Hvis det brandfrie interval er for kort, eller hvis vækstbetingelserne er for tørre, buskene kan blive ved i det uendelige, og de ikoniske nåletræer presses ud."

Forskerholdet, sammensat af forskere fra Harvard Forest, Smithsonian Conservation Biology Institute, og Portland State University, simulerede de næste 100 års skovdynamik i Klamath ifølge fem potentielle klimafremtider. Én klimafremtid var blot en fortsættelse af de seneste klimatendenser (1949-2010); de andre forventede skift, fra konservativ til ekstrem, i opvarmning og årstidens nedbør.

Hvert klimaforandringer førte til øget sommertørke, hvilket reducerede planternes overlevelse generelt. Klimaændringer øgede også størrelsen, intensitet, og hyppigheden af ​​naturbrande, som kan dræbe selv de største træer, reducere overlevelsesraten for nye træfrøplanter, og bane vejen for vækst af de lavtvoksende buske, som igen skaber mere brændstof til fremtidige brande. På grund af dette skift i plantebestanden, de varmeste klimasimuleringer skabte brande, der ville slå alle rekorder for afbrændt områdes størrelse for regionen.

Det mest overraskende resultat? Buske fejede ind i skoven selv i fravær af intensiverede klimaændringer. Selv med en fortsættelse af det seneste klima, regionen kan forvente, at mindst 1/3 af de ikoniske keglebærende træer vil blive erstattet af buske i løbet af det kommende århundrede.

Forskerne mener, at dette til dels skyldes arven fra brandbekæmpelse, der oprindeligt gav nåletræerne en fordel i forhold til buske i det 20. århundrede.

Ser på fremtiden, Thompson tilføjer, "Når klimaet fortsætter med at varme, store alvorlige naturbrande vil være hyppigere, og de tørre forhold, der følger, vil i stigende grad favorisere buske frem for nåletræer. Kombinationen vil betyde mindre af nåleskoven, der gør Klamath så tydelig."