Uberørte antarktiske fjorde indeholder tilsvarende niveauer af mikroplast som åbne oceaner nær store civilisationer

I midten af ​​forrige århundrede, masseproduceret, engangsplastikaffald begyndte at skylle op på kystlinjer, og findes midt i havene. Dette er siden blevet et mere og mere alvorligt problem, spredes globalt til selv de fjerneste steder på Jorden. Blot et par årtier senere, i 1970'erne, videnskabsmænd fandt ud af, at det samme problem opstod på et meget mindre synligt, mikroskopisk niveau, med mikroplast.

Disse partikler af plastik er mellem 0,05 mm og 5 mm i størrelse. Større stykker plastik kan nedbrydes til mikroplast, men disse små plastikstykker kommer også fra bevidste tilføjelser til alle slags produkter, fra tandpasta til vaskekraft.

Nu, med store globale prøvetagningsindsatser, det er blevet klart, at mikroplast spreder sig over hele verden – i vandsøjlen, sedimenter, og havdyrs kostvaner – endda så langt sydpå som Antarktis uberørte miljøer.

Glacial tilbagetog

Mens dette plastikproblem er blevet mere udbredt, et af de mest uberørte økosystemer på jorden, fjordene på den vestlige antarktiske halvø, er blevet afsløret af tilbagetrukne gletsjere.

Gemt mellem øer og fastlandet, kysten langs den vestlige antarktiske halvø har lang, smalle vige skabt af gletsjere. I løbet af de sidste 50 år, disse fjorde har fysisk ændret sig, på grund af reduceret havisdække og fordi næsten 90 % af gletsjerne er trukket sig tilbage i denne region. Disse processer har blotlagt havbunden i mange af fjordene for første gang.

Potentialet for mikroplast til at påvirke dette miljø og dets marine liv er enormt – og vi arbejder nu på at finde ud af dybden af ​​den effekt, som mikroplastikforurening har på de nyligt koloniserede levesteder. Enhver mikroplastik genvundet i det sydlige ocean, især i nydannede økosystemer, slå alarm. De indikerer ikke kun, at området er blevet ramt, men at plastikforurening også er mere og mere allestedsnærværende.

Nye levesteder

I november 2017 vores multidisciplinære UK-Chile-US-Canada forskerhold – kendt som ICEBERGS – sluttede sig til RRS James Clark Ross (et isforstærket forskningsskib) og satte kursen mod Antarktis nordligste fjorde. Vores mål var, og er stadig, at få en bedre forståelse af, hvordan miljøet og organismerne udvikler sig i nyopståede og koloniserende levesteder i Antarktis. Vi er særligt interesserede i de marine økosystemer på havbunden, så har kigget på områder som Marian Cove og Börgen Bay på den vestlige antarktiske halvø, hvor samfund først har udviklet sig i de sidste par årtier – på grund af de tilbagetrukne gletsjere.

Blomstrende marine økosystemer kan fungere som klimaregulatorer. Når isen trækker sig tilbage, ny, uberørte fjordiske levesteder afsløres, og fytoplanktonopblomstring forekommer. Disse er med til at modvirke klimaændringer, fordi de tager kuldioxidgas ud af atmosfæren. Nyt produktivt havbundshabitat bliver også tilgængeligt for den mangfoldige lavvandsfauna, der spiser disse alger, og lagre kulstoffet på lang sigt. Ikke at modvirke klimaændringer, imidlertid, er det faktum, at nyt åbent vand optager varme hurtigere, i modsætning til is, der ville have afspejlet det.

Dyrene, der koloniserer de udsatte fjorde, står over for udfordrende forhold. Sedimentet og ferskvandet, der strømmer i gletsjerens smelteafstrømning, gør det meget svært for mange organismer at overleve. Og, hvis de udsættes for dem, mikroplast kan være en alvorlig bekymring for mange havdyr, især filterfødende organismer (f.eks. krill, og andet zooplankton). Da disse væsner filtrerer vand for at få mad, de kan indtage mikroplastik, som kan tilstoppe og blokere deres fodringsvedhæng, begrænse fødeindtaget. Indtaget mikroplast kan også overføres til kredsløbet, som kan forårsage et øget immunrespons.

Mikroplast kan også medføre nye bakterier og kemiske forurenende stoffer knyttet til dem. Så, fordi mange filterfødende organismer understøtter hele fødenettet, enhver påvirkning af dem bør forventes at have kaskadevirkninger på økosystemet.

I nyligt afslørede levesteder, skabninger er mindre tilbøjelige til at være blevet påvirket af havforurenende stoffer tidligere, så de kan hjælpe os med at lære om nyere ændringer i et miljø. Så vidt vi ved, Der er ikke fundet mikroplast i de antarktiske fjorde før nu, men vores foreløbige resultater har allerede fundet en alarmerende høj tilstedeværelse - svarende til dem, der findes i det åbne vand i Atlanterhavet og Stillehavet, nær store civilisationer.

Disse resultater kom fra prøver taget direkte fra fjordene, og vi ser nu yderligere på beviserne for, hvordan mikroorganismer bliver påvirket af mikroplast. I løbet af de næste to antarktiske somre, vi vil indsamle mere geofysiske, fysisk oceanografi, sedimentologiske og biologiske data fra disse uberørte steder på de samme steder, så vi kan sammenligne ændringerne over tid i de levesteder, der koloniserer ny havbund i antarktiske fjorde.

Først efter en så streng dataindsamling og analyse vil vi være i stand til at fortælle den sande indvirkning af mikroplast på uberørte miljøer. Indtil da, vi kan alle gøre vores for at skære ned på potentiel forurening og beskytte, hvad der meget vel kan være de sidste uberørte miljøer på Jorden.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.