Connecticuts skove i dag er langt fra gamle tårnhøje giganter

Forestil dig at træde tilbage i tiden, før de første europæere ankom, ind i New Englands skove for mere end 500 år siden.

På det tidspunkt, disse skove var domineret af tårnhøje giganter, såsom kastanje og hvid fyr, i stand til at nå over 100 fod, over en lagdelt variation af arter helt ned til skovbunden. De ville have set meget anderledes ud, end hvad man ser i dag.

Udbredt forandring kom oprindeligt til New England efter kolonisternes ankomst, da skove blev ryddet for at give plads til landbrugsjord, siger John Volin, professor i naturressourcer og miljø og viceprost for akademiske anliggender. Så når rigere, mindre stenede landbrugsarealer længere mod vest appellerede til landmændene, mange New England gårde blev forladt, og skoven begyndte at regenerere.

Det var i begyndelsen af ​​1800-tallet. Så skete industrialiseringen, og skovrydning fandt sted for anden gang i midten til slutningen af ​​1800-tallet. Det er svært at forestille sig nutidens stort set skovklædte landskab, som det var for 100 år siden, med væsentligt færre træer.

Den relativt hurtige genvækst af skovene vidner om naturens modstandsdygtighed, men nutidens unge skove er ikke de samme som skoven for 500 år siden.

Typiske nordøstlige skove består nu af tætte baldakiner befolket af mindre træarter af samme alder, alle står i øjeblikket over for forskellige nye trusler såsom biller, larver, eller jordskader, der er bragt til området direkte eller er kommet hertil på grund af klimaændringer.

En bemærkelsesværdig skade, kastanjeskimmel i begyndelsen af ​​1900-tallet, efterladt en ødelæggende arv, Volin siger, fuldstændig udslette de tårnhøje kastanjearter, der engang dominerede så meget som 80 til 90 procent af baldakinen i nogle områder.

Dagens skove er midt i yderligere forandringer. Efterhånden som trækronens baldakin modificeres, det samme er underhistorien. Alle de lavtvoksende træer, buske, og vegetativ underskov er befolket forskelligt, afhængig af træarten over dem.

Forskellige træer blade ud efter lidt forskellige tidsplaner. Nogle træer er tidlige til at blade, som ahorn, og andre blader lidt senere, som eg og ask. I slutningen af ​​sæsonen, nogle af de tidligt bladende træer vil begynde at tabe deres blade tidligere, hvorimod andre, som egetræer, kan holde deres blade langt ind i efteråret. Al denne timing er vigtig for planter, der vokser under disse træer, fordi når blade er fraværende, sollys kan nå længere mod skovbunden.

Timingen af ​​disse naturlige begivenheder, kaldet fænologi, har stor indflydelse på skovens struktur. Fænologien har ændret sig, efterhånden som klimaet har ændret sig, og varmere dage er kommet tidligere på sæsonen, siger Volin.

Tidligere bladende planter begynder at fotosyntetisere og gemme deres kulhydrater væk i det, der kaldes et forårstilskud. Volin og hans forskerhold har studeret dette fænomen og dets betydning for underhistoriens vækst, især med invasive plantearter. De fandt ud af, at ændringer i sammensætningen af ​​træerne i krontaget kan have dramatiske effekter på, hvilke arter der vil etablere sig og vokse i underlivet.

For eksempel, hvis der er flere ahorn til stede, der blader ud tidligere på foråret, de underjordiske planter vil blive skygget hurtigere i vækstsæsonen og lagre mindre af et kulstoftilskud sammenlignet med planter, der vokser under senere blade, der er rigere på ask eller eg.

"Afhængig af baldakinen, nogle invasive plantearter vil enten være i stand til at få fodfæste eller ej, siger Volin.

Indfødte underjordiske og skovkantsplanter er under yderligere pres forårsaget af invasive plantearter. Nogle invasive arter er i stand til at blade ud meget tidligere end hjemmehørende planter - i nogle tilfælde, lige så meget som flere uger tidligere – hvilket giver dem et forspring på forårets kulstoftilskud. Dette kan give de invasive arter en konkurrencemæssig vækstfordel i forhold til hjemmehørende planter, han siger. Ud over, mange hjemmehørende planter oplever øget græsning fra hjorte, som foretrækker at fodre på dem frem for på de fleste invasive arter.

Mange steder, skovbunden er enten ryddet af hjorte, der græsser eller bliver overtaget af invasive planter som multiflora rose, japansk berberis, eller hvidløgssennep - som alle er usmagelige for rådyr.

De fleste områder af staten har høje hjortebestande, og dette forårsager et betydeligt problem for indfødte underjordiske planter, Siger Volin. For nogle af disse plantearter, det er allerede vanskeligt at dyrke i dybe skyggeforhold. Hvis de så bliver græsset af hjorte, selvom de overlever, det kan tage år, før de kan blomstre igen.

"Når man ser på skoven, du burde ikke kunne se så langt som du kan i dag, " siger han. "Hjortene er bare ved at decimere de indfødte underjordiske planter."

Mens underhistorien kæmper, det samme gør træerne selv; og fremtiden for Connecticuts skov er usikker. De arter, vi ser hver dag, er truet af forskellige sygdomme, skadedyr, og skjolder

Volin siger, at asketræet vil gå tabt for den introducerede smaragd-askeborer i de næste 10 til 15 år. "Det vil ikke kun påvirke fænologien ved i det væsentlige at skabe udbredte skovkløfter, men det vil negativt påvirke alle de andre arter, der er afhængige af asketræerne. Hvor mange andre arter vil gå tabt? Vi har ingen anelse."

Skoven er også stadig truet af udvikling. Selvom Connecticut er 75 procent skovklædt, den procentdel er faldende. Volin siger mellem årene 1985 og 2010, staten mistede 13 hektar skov om dagen.

"Vi har en tendens til at se på skovrydning i områder som troperne, " han siger, "men vi bør også se på, hvad der sker i vores egen baghave."