Velkommen til den nye Meghalaya-alder – her er, hvordan den passer med resten af ​​Jordens geologiske historie

Jurassic, Pleistocæn, Prækambrium. De navngivne tidspunkter i Jordens historie kan inspirere mentale billeder af dinosaurer, trilobitter eller andre gådefulde dyr, der ikke ligner noget i vores moderne verden.

Etiketter som disse er en del af et system, forskere bruger til at opdele Jordens 4,6 milliarder år lange historie. De største opdelinger er eoner, der deler sig i epoker, som bryder ind i perioder, som deler sig i epoker og derefter helt ned i evigheder.

Officielt, vi lever i den holocæne epoke. Uformelt, folk taler om vores nuværende tidsalder som antropocæn, sammensmeltning af mennesker med den geologiske tids sprogbrug. Og nu, der er en ny tidsalder med et nyt navn - Meghalayan. Så hvordan startede skikken med at opdele og kategorisere tid, og hvem skal bestemme, hvornår der er en ny tidsalder, epoke eller æra?

Før tiderne, navngive klipperne

Den geologiske tidsskala var ikke helt forsætlig, i hvert fald i starten. I begyndelsen af ​​1800-tallet, geologer begyndte at oprette kort og beskrivelser, der viser, hvor forskellige typer sten fandt sted i hele Vesteuropa.

Noget af dette var drevet af naturlig nysgerrighed. Trias er navngivet, fordi den samme tredelte lagdeling - karbonatrig skifer oven på fossilrig kalksten på toppen af ​​rød sandsten - blev fundet i hele Vesteuropa. Til europæiske forskere, denne konfiguration syntes almindelig nok til at berettige et navn.

Nogle mærkninger opstod ud fra økonomiske motiver. Hvis en bestemt type sandsten eller kalksten eller kul viste sig nyttig, så ville folk vide, hvor man ellers skulle placere et stenbrud eller mine for at finde den samme sten.

Studiet af, hvordan klipper er lagdelt og organiseret, blev formaliseret som stratigrafi. For at tildele et navn til en bestemt sten, stratigrafer sætter kriterier på plads. Der måtte være et sted, hvor arketypen af ​​den sten kunne findes. Der bør være en udbredt geografisk fordeling, hvad angår Trias. Der kan være signaturfossiler, der kun forekommer i den klippe, eller findes ikke i yngre klipper (hvilket tyder på en udryddelse) eller ældre klipper (fortæller os, hvornår en ny art udviklede sig).

Navne på delingen af ​​klippepladen kom fra, hvor disse klipper først eller bedst blev beskrevet - devonske klipper i Devonshire, Kambriske klipper i Wales (Cambria, som romerne kaldte regionen) - eller fra åbenlyse karakteristika. Kridtbjergarter i Europa er fulde af fossiler, der giver en rig kilde til kridt. Carbon bjergarter rundt om i verden omfatter vigtige kulressourcer.

Klipper er lige tid

Det store mentale spring kom i at forbinde klipper med tiden - disse devonske klipper blev dannet i det, der kom til at blive kaldt devontiden. Det var sådan, at geologisk tid blev en bekvem stenografi for store begivenheder og ændringer i livets historie på Jorden. Kridt er ikke bare kridt. Det er en tid, hvor forholdene var helt rigtige for, at havene kunne blive fyldt med enorme populationer af plankton – hvis kroppe sank til havbunden og til sidst dannede kridt, da de døde.

Det, der begyndte som et system til at skelne forskellige klipper i Vesteuropa, er vokset til et formaliseret, sofistikeret og systematisk måde at tænke liv og tid på og måden disse optages på i klipper.

Jordens atmosfæres historie er et eksempel. Usynlige kemiske proxyer skabt af gamle organismer og bevaret i sedimentære sten registrerer stigninger og fald i ilt og kuldioxid i løbet af de sidste 600 millioner år. Disse falder sammen med begivenheder langs den geologiske tidsskala, såsom store masseudryddelser, udviklingen af ​​landplanter og samling og opdeling af superkontinenter.

Det være sig fossiler eller mineraler eller små kemiske signaturer, de stratigrafiske optegnelser afslører samspillet mellem liv, jord og miljø gennem tiden.

Definition af Meghalayan -alderen

Forskere fortsætter stadig med at forfine den geologiske tidsskala. Denne sommer bragte den officielle navngivning af en ny tidsalder:Meghalaya.

Talrige klimaoptegnelser viser, at Jorden stod over for et brat skift mod et køligere og tørrere klima 4, 200 år siden. Et hold ledet af stratigraf og klimaforsker Mike Walker foreslog, at dette var en betydningsfuld begivenhed i global skala, bedst repræsenteret af klimasignaler fundet i en stalagmit fra Mawmluh-hulen i Meghalaya-staten, i det nordøstlige Indien.

Den Internationale Kommission for Stratigrafi (ICS) og dens moderorgan, International Union of Geological Sciences, stemme om og ratificere sådanne forslag. ICS er faktisk den officielle keeper af den geologiske tidsskala. Når en ny tidsinddeling er godkendt, som i tilfældet med Meghalayan, ICS sætter den officielle beskrivelse og tilføjer den nye detalje til den geologiske tidsskala.

Alle sten yngre end 4, 200 år er nu en del af Meghalayan -scenen. Tid siden 4, 200 år siden er i Meghalaya-alderen. Men der er meget at pakke ud i disse detaljer.

Opdeling af holocæn

Fra juli 2018, Holocænen - den seneste tidsepoke fra 11, 700 år siden til i dag – er opdelt i tre tidsaldre:den grønlandske, Northgrippian og Meghalaya.

De to første er usædvanlige, fordi deres type lokaliteter ikke er klipper. I stedet, de er lag af is dybt inde i Grønlands Indlandsis. Begge er defineret ved major, globale miljøændringer:opvarmning i tilfældet med den grønlandske og ringvirkninger af smeltende iskapper for Northgrippian.

Megalayanen, også, er usædvanligt, og ikke kun for dens første brug nogensinde af en stalagmit som klippen, der definerer arketypen. De globale klimaændringer, der definerer begyndelsen af ​​Meghalaya, falder sammen med en periode med igangværende migration og sammenbrud af mange tidlige menneskelige civilisationer rundt om på kloden. For første gang, vores stratigrafi er defineret i det mindste delvist af effekter på menneskelige aktiviteter.

Hvad med antropocæn?

Hvilket bringer os til ideen om et antropocæn - en foreslået opdeling af geologisk tid defineret af tegn på menneskelige aktiviteter i den geologiske optegnelse. Hvis menneskelige aktiviteter kan forbindes med opdelinger af geologisk tid - som det blev gjort for Meghalayan - og vi definerer geologisk tid baseret på forskellige karakteristika i klipper, hvad skal man så sige om det uundgåelige præg af menneskelige aktiviteter i rockpladen?

Der er gode argumenter at fremføre både for og imod et antropocæn.

Mennesker har klart ændret landskaber gennem skovrydning, landbrug og industrialisering, som blandt andet har fremskyndet erosion og sedimentophobning. Plast ophobes i vores oceaner og biosfære, efterlader en global markør for disse syntetiske materialer i jord og sedimenter. Mennesker forårsager høje udryddelsesrater og hurtige ændringer i, hvor arter findes rundt om i verden. Og selvfølgelig efterlader afbrænding af fossile brændstoffer og menneskeskabte klimaforandringer signaturer i sedimentregistre over hele verden.

Men til dato, Den Internationale Stratigrafikommission har ikke godkendt udpegelsen af ​​et antropocæn. En udfordring er at blive enige om, hvornår antropocæn skal begynde. Mens ting som plastik eller kuldioxid fra fossile brændstoffer er geologisk nyere, menneskelige påvirkninger af landskaber, biodiversitet og biogeografi kan strække sig tusinder af år tilbage. Det er meget svært at udpege det første øjeblik i tiden, hvor vores art begyndte at påvirke Jorden.

De nye inddelinger af Holocæn skærer også ind i den tilgængelige tid for et antropocæn. Meghalayan begynder 4, 200 år siden og fortsætter til nutiden. Kort fortalt, der er ingen tid tilovers i Holocæn, hvor vi kunne sætte en antropocæn.

For at antropocenen skal indgå i den formelle geologiske tidsskala, stratigrafer bliver nødt til at argumentere for, at dens begyndelse var global i skala, samtidig rundt om i verden og betydningsfuld i sit præg på den geologiske rekord.

Eller måske gælder disse formelle krav ikke længere. Da videnskabsmænd erkender, at mennesker nu er en del af stratigrafi, måske er vi nødt til at genoverveje vores kriterier på en måde, der adskiller geologisk tid fra menneskelig tid.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.