At give miljøvand til tørkeramte landmænd lyder ligetil, men det er en dårlig idé

Vicepremierminister Michael McCormack foreslog i sidste uge, at regeringen ville se på at ændre loven for at tillade vand at blive taget fra miljøet og givet til landmænd, der kæmper med tørken.

Dette er en dårlig idé af flere grunde. Først, miljøet har brug for vand i tørre år såvel som våde. Sekund, ensidigt at gribe ind i den måde, hvorpå vand fordeles mellem brugerne, underminerer vandmarkedet, som nu er milliarder af dollars værd. Og, tredje, i tørre år får miljøet også en mindre tildeling, så der er simpelthen ikke vand nok til at gøre dette umagen værd.

Faktisk, det voksende politiske pres, der bliver lagt på miljømæssige vandholdere for at sælge deres vand til landmænd, er præcis den slags indblanding, som organer som Commonwealth Environmental Water Holder blev etableret for at undgå.

Miljøet har altid brug for vand

Den igangværende bæredygtige brug af floder er baseret på, at centrale økosystemfunktioner opretholdes, og det betyder, at der er brug for miljøvand i både våde og tørre år. Målene for miljøvanding ændrer sig fra at give større vådområdeoversvømmelser i våde år, at opretholde kritiske tilflugtssteder og grundlæggende økosystemfunktioner i tørre år.

Længere tørre perioder forårsager alvorlig stress for økosystemer, såsom under Millennium-tørken, hvor mange røde tandkød fra Murray River blev syge af saltholdighed og mangel på vand. Vand i miljøet er afgørende for økosystemernes overlevelse i disse perioder.

I henhold til gældende regler, miljømæssige vandholdere kan sælge og købe vand for at levere maksimale fordele på de steder og tidspunkter, det er mest nødvendigt.

Men i tørre år får miljøvandholderne samme vandtildelinger som andre brugere. Så det er meget usandsynligt, at der vil være noget "reserve" vand under tørke. I en tør periode, miljøet har et presserende behov for vand for at beskytte truede arter og opretholde grundlæggende økosystemfunktioner.

Vi bør være forsigtige, når miljøvand sælges under tørke, da dette kompromitterer miljøvandholderes evne til at opfylde deres mål om at beskytte flodsundheden. Når midlerne fra salget ikke bruges til at afbøde tabet af det tilgængelige vand til miljøet, dette er endnu mere risikabelt.

Sikre vandrettigheder understøtter alle vandbrugere

Som svar på McCormacks forslag, National Irrigators' Council hævdede, at tvangsindhentning af vand fra miljøet faktisk kan skade landmænd, der er afhængige af vandmarkedet som indtægtskilde eller vand under tørke.

Vandmarkeder er understøttet af klare juridiske rettigheder til vand. Med andre ord, de rettigheder, som miljøet har, er de samme som dem, der besiddes af kunstvandingsanlæg. Hvis regeringen begynder at behandle miljømæssige vandrettigheder som knap nok det papir værd, de er trykt på, landmændene ville have al mulig grund til at frygte, at deres egne vandrettigheder på samme måde ville blive frataget i fremtiden.

At opretholde vandmarkedets integritet er vigtigt for alle deltagere, der har valgt at sælge vand, baseret på rimelige forventninger til, hvordan priserne vil holde sig.

Kan indtagelse af miljøvand rent faktisk hjælpe landmændene?

Som den føderale minister for vandressourcer, David Littleproud, bemærkede i denne uge, miljøvand er kun omkring 8% af de samlede vandtildelinger i opbevaring i hele Murray Darling Basin. I det sydlige bassin, det er stadig kun omkring 14 %. Det betyder, at mellem 86 % og 92 % af det vand, der i øjeblikket står på lager, allerede er afsat til menneskelig brug, herunder landbrug.

Der er opfordringer til Commonwealth-regeringen om at behandle tørken som en nødsituation og tage (eller "låne") vand fra miljømæssige vandholdere. Men Murray-Darling Basin-planen har allerede specifikke ordninger på plads for nødsituationer, hvor kritiske menneskelige vandbehov er truet.

Den nuværende situation i New South Wales er ikke en nødsituation under planen. Vandressourcerne på tværs af det nordlige Murray-Darling-bassin er faktisk lave, men lagrene i det sydlige bassin er stadig 50-75 % fyldte. Selvom mange licensindehavere i NSW modtog nul vand i julis tildelingsrunde, højsikkerhedsvandlicenser er på 95-100%. I det nordlige Victoria, de fleste højpålidelige vandandele på Murray er på 71% tildeling.

Situationen kan derfor håndteres ved hjælp af eksisterende værktøjer, såsom at yde direkte økonomisk støtte til landbrugssamfund og købe vand på vandmarkedet.

Miljøvand er en investering, ikke en luksus

Som Australiens første nationer har kendt i årtusinder, et sundt miljø er ikke ekstraudstyr. Det understøtter bæredygtigheden og sikkerheden af ​​det vand, vi er afhængige af. Når flodstrømmene aftager, vandet bliver for giftigt til at bruge.

Vand er blevet allokeret til miljøet i hele Murray-Darling-bassinet for at forhindre de katastrofale blågrønalgeopblomstringer og saltholdighedsproblemer, vi har oplevet tidligere. Hvis vi vil have sikkerhed, sikre vandforsyninger til mennesker, husdyr og afgrøder, vi er nødt til at holde disse vigtige flodøkosystemer i live og godt under tørken.

Alene i det seneste årti, Australien har brugt 13 milliarder USD af skatteydernes penge på at bringe vandforbruget i Murray-Darling-bassinet tilbage til et bæredygtigt niveau. Hvis vi lader vores regeringer behandle miljøet som en "vandbank" at bruge, når tiderne bliver hårde, denne enorme investering vil være spildt.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.