At lukke ned for sociale medier reducerer ikke vold, men snarere brænder det

I kølvandet på en række koordinerede angreb, der kostede mere end 250 menneskeliv den 21. april, Sri Lankas regering lukkede sine indbyggeres adgang til sociale medier og onlinemeddelelsessystemer, herunder Facebook, WhatsApp, Youtube, Snapchat og Viber. Den officielle regerings bekymring var, at "falske nyhedsrapporter blev spredt gennem sociale medier."

Nogle kommentatorer bifaldt tiltaget, antyder farerne ved desinformation på sociale medier retfærdiggjorde at lukke kommunikationsnetværk i krisetider. Fem års forskning om virkningen af ​​nedlukninger og anden informationskontrol på samfund verden over har ført mig til den stik modsatte konklusion.

Et mangfoldigt samfund af akademikere, virksomheder og civilsamfundsgrupper deler min opfattelse. Blackoutene fratog srilankanere upartiske nyhedsrapporter og afbrød familier fra hinanden, da de søgte at finde ud af, hvem der havde overlevet, og hvem der var blandt de døde og sårede. Mest slående, nyere forskning tyder på, at strømafbrydelserne kan have øget potentialet for protester og vold i kølvandet på angrebet.

En konstellation af kontrol

Sri Lankas seneste lukning af sociale medier var ikke en isoleret hændelse. Første gang, Sri Lanka tog en lignende handling, var midt i voldelige uroligheder i 2018. Det var en af ​​188 netværksnedlukninger eller storstilede afbrydelser af digital kommunikation det år over hele verden, ifølge organisationen Access Now, der fortaler for digitale rettigheder.

Samlet set, siden det arabiske forår begyndte i 2010, regeringer har gennemført mindst 400 nedlukninger i mere end 40 lande. Disse omfatter hundredvis af flygtige nedlukninger i Indien, hvor de først opstod som et lokaliseret svar på uroligheder i den nordlige region Kashmir og efterfølgende spredte sig til de fleste andre stater.

Nummeret omfatter også såkaldte "digitale belejringer, " som varer i uger eller måneder ad gangen. F.eks. langvarig, regeringspålagte blackouts har hærget spirende digitale økonomier som den engelsktalende Cameroun og har afbrudt virksomhederne, pårørende og lokalsamfund i Tchad i mere end et år.

I studie efter studie, civilsamfundsorganisationer har dokumenteret menneskerettighedsproblemerne forårsaget af internetnedlukninger og den økonomiske skade, de forårsager.

Først for nylig er forskere begyndt at stille et mere grundlæggende spørgsmål:Opfylder massive forstyrrelser af digital kommunikation deres tilsigtede formål? Sri Lankas regering er en af ​​mange, der offentligt hævder, at deres mål med at afbryde kommunikationsforbindelser er at forhindre spredning af desinformation og mindske vold baseret på disse løgne - men ikke en eneste har fulgt en nedlukning med nogen form for beviser for, at det virkede for at beskytte den offentlige sikkerhed.

At udforske (af)forbindelsen

Selvfølgelig, sameksistensen af ​​sociale medier og social turbulens betyder ikke nødvendigvis, at det ene forårsager det andet. Mange forskere har forsøgt at finde ud af, om der er en sammenhæng mellem adgang til sociale medier og vold, men det er en meget svær opgave.

For én ting, sociale medier hjemmesider og tjenester ændrer altid, hvordan deres systemer fungerer, gør dem svære at studere over tid. Forbindelsen udvikler sig også i et lynhurtigt tempo:I 2018, for eksempel, internetpenetration i landdistrikterne i Indien steg med en årlig hastighed på 30 %, forbinder hundreder af millioner af mennesker for første gang. I dag, omkring tre indiske borgere introduceres til internettet hvert sekund.

Nedlukninger, imidlertid, er fastsat i tid og rum, og deres virkning dækker store dele af et områdes befolkning. Dette lader forskere studere deres virkninger med mere selvtillid. Paradoksalt nok, derefter, en af ​​de bedste metoder til at vurdere teknologiens indvirkning på samfundet kan være at undersøge, hvad der sker, når kommunikationen pludselig afbrydes.

Forskning i tidlige blackouts har vist, at Egyptens forsvinden fra det globale internet i 2011 gav spektakulært bagslag, sprede demonstranter væk fra Tahrir-pladsen og ind i talrige decentraliserede modstandslommer. Koordineringen af ​​demonstrationerne flyttede sig hurtigt fra Facebook-begivenhedssider til individuelle indsatser i hvert kvarter. Dette viste sig umuligt for sikkerhedsstyrkerne at undertrykke. Ti dage senere, Mubarak-regimet faldt.

I den syriske borgerkrig, regeringen brugte nedlukninger som et krigsvåben, følge op med øget vold mod civile. I Afrika, autoritære regeringer, der ejer kommunikationsinfrastrukturen, og ledere, der regerer i virtuel evighed, er mere tilbøjelige til at trække stikket, men der er ingen beviser, der tyder på, at nedlukninger er effektive til at modvirke gadeprotester eller voldelige uroligheder.

Ja, officielle forklaringer på nedlukninger – hvis regeringen overhovedet anerkender dem – er ofte i modstrid med deres sandsynlige sande motivation, som omfatter tavshed på oppositionsfigurer og sikring af et statsmonopol på information under omstridte valg. Midt i en krise, dette efterlader regeringen som den eneste officielle gatekeeper for information. Det bliver især problematisk, når regeringen selv bliver en kanal for falske og potentielt skadelige nyheder, som det var tilfældet, da srilankanske medier cirkulerede politirapporter, der fejlagtigt identificerede en studerende ved Brown University som en terrorist efter det nylige angreb.

Hvad sker der uden en forbindelse?

Protester er ikke monolitiske kræfter, og deres deltagere kan tilpasse sig skiftende omstændigheder – herunder en pludselig mangel på information og endda en blokering af kommunikation og koordinering. Den globale udbredelse af nedlukninger og hurtige forbedringer af data om protester og konflikter gør det muligt for forskere at analysere ikke kun, om protester fortsætter under internet-blackouts, men også hvordan de skifter og ændrer sig.

I Indien, delstatsregeringer har stået over for tusindvis af fredelige demonstrationer, samt episoder med voldsom uro. Landet er blevet langt verdens mest produktive udfører af bevidst internet blackouts i løbet af de sidste mange år.

For at finde ud af, hvilken rolle internetadgang spiller i disse begivenheder, Jeg brugte præcis, data på dagligt niveau om tusindvis af protester, der fandt sted i de 36 stater og unionsterritorier i Indien i 2016, samt datasporing af placeringen, timing og varighed af nedlukninger fra en række krydsreferencede nyhedskilder og civilsamfundsgrupper.

Resultaterne var slående:Under et blackout, hver efterfølgende dag med protest havde mere vold, end der typisk ville ske, da en protest udfoldede sig med fortsat internetadgang. I mellemtiden virkningerne af nedlukninger på fredelige demonstrationer, som normalt er mere tilbøjelige til at stole på omhyggelig koordinering gennem digitale kanaler, var tvetydige og inkonsekvente. I intet scenarie var blackouts konsekvent forbundet med reducerede niveauer af protester i løbet af flere dage. I stedet for at begrænse protesten, de syntes at tilskynde til et taktisk skift til strategier, der er mindre velordnede, mere kaotisk og mere voldelig.

Mørket er et telefonopkald væk

De seneste begivenheder synes kun at bekræfte denne dynamik. Abdelaziz Bouteflikas regimer i Algeriet og Omar al-Bashir i Sudan tyede begge til nedlukninger, før de imploderede. De drastiske foranstaltninger gjorde intet for at tøjle protesterne i begge lande. I stedet, lukning af internetadgang kan have fremskyndet deres undergang.

Selvom nedlukninger er ineffektive, de kan være fristende for regeringer, der skal ses i gang. Vage og ofte forældede love lader dem implementere drastiske foranstaltninger såsom nedlukninger nemt og hurtigt, med en skriftlig ordre eller endda et simpelt telefonopkald. Men hver gang en regering bruger taktikken, det gør andre mere tilbøjelige til at følge trop – i det samme land og rundt om i verden. Beviserne viser, at dette tager hårdt på deres borgere, både økonomisk og med hensyn til menneskerettigheder, uden at tilbyde dem yderligere beskyttelse eller sikkerhed.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.