Forskere afslører de skjulte omkostninger ved koboltminedrift i DR Congo

I de seneste år, efterspørgslen efter kobolt, en afgørende komponent i genopladelige lithium-ion-batterier til smartphones og elbiler, har været i stigning. Omkring 60 procent af verdens koboltforsyning kommer fra det mineralrige Katanga kobberbælte, i Den Demokratiske Republik Congo.

Forskere ved KU Leuven (Belgien) og Universitetet i Lubumbashi har nu vist, at koboltminedrift tager en stor vejafgift på begge creuseurs - 'graverne', der arbejder i minerne, ofte i hånden – og på miljøet. Tidligere forskning fra KU Leuven og University of Lubumbashi (2009) havde allerede fundet høje koncentrationer af spormetaller i urinen fra mennesker, der bor tæt på miner. Det nye casestudie, udgivet i Naturens bæredygtighed , bekræfter sundhedsrisiciene ved koboltminedrift.

Forskerne gennemførte et casestudie i Kasulo, et bykvarter i Kolwezi, i hjertet af det congolesiske mineareal. Da koboltmalm blev opdaget under et af husene der, hele området blev hurtigt en håndværksmine. Husene er nu spækket med snesevis af minegrave, hvor hundredvis af creuseurs jager efter kobolt. De fleste beboere blev i området.

Det største problem er støvet, som indeholder kobolt og mange andre metaller, herunder uran. Støvet frigives under minedriften og sætter sig på jorden. Forskerne indsamlede blod- og urinprøver fra 72 Kasulo-beboere, inklusive 32 børn. En kontrolgruppe med en lignende sammensætning blev udvalgt i et nabodistrikt.

Ifølge professor Nemery, en læge-toksikolog ved KU Leuven Institut for Folkesundhed og Primærpleje, resultaterne af deres undersøgelse er bekymrende:"Børn, der bor i minedistriktet, havde 10 gange så meget kobolt i urinen som børn, der bor andre steder. Deres værdier var meget højere, end hvad vi ville acceptere for europæiske fabriksarbejdere. Denne undersøgelse kan være begrænset i omfang, men resultaterne er krystalklare. Forskellene kan ikke tilskrives tilfældigheder."

De langsigtede konsekvenser af denne øgede eksponering for kobolt er ikke klare (endnu), men professor Nemery er ikke optimistisk. "Kobolt er mindre giftigt end andre metaller som bly, cadmium eller arsen. Men vi fandt også øgede koncentrationer af flere andre metaller. Desuden, vi fandt flere DNA-skader hos børn, der boede i mineområdet, end hos dem fra kontrolgruppen. Og de foreløbige resultater af en igangværende undersøgelse tyder på, at minearbejderes nyfødte babyer har en øget risiko for fødselsdefekter."

Ifølge professor Nemery, håndværksmæssig koboltminedrift forårsager andre problemer, såvel. "Unge mænd, der leder efter hurtige penge, begynder ofte at arbejde i minerne, fordi de tjener meget mere som creuseurs end, for eksempel, som landmænd, hvilket kan føre til fødevaremangel. Og efter deres besværlige arbejde, mange minearbejdere bruger nogle af deres penge på alkohol og prostituerede, yderligere bidrager til sociale problemer."

"Det er ikke nogen let sag at løse disse problemer. Blot at forbyde håndværksminedrift i DRC er ikke en god mulighed, fordi industriminerne normalt også lader meget tilbage at ønske. Så, desværre, Bæredygtig koboltminedrift i DRC er stadig en utopi."