Hvad der antændte mange af Californiens værste skovbrande er et mysterium

Californiens embedsmænd fastslog hurtigt, at en brandstifter startede sidste måneds enorme skovbrand sydøst for Los Angeles. og at to uger tidligere gnister fra et køretøj producerede en dødelig naturbrand i den nordlige del af staten.

Men årsagerne til mange af Californiens værste flammer i det seneste årti er fortsat et mysterium.

Associated Press gennemgik statsdata om de 10 største naturbrande og 10 mest ødelæggende med hensyn til hjem og bygninger, der blev brændt for hvert år, der dateres til 2008. Lyn var den mest almindelige årsag, tegner sig for omkring en fjerdedel af disse brande, efterfulgt af hændelser med elledninger.

Imidlertid, Efterforskerne kunne ikke fastslå årsagen til omkring en tredjedel af disse brande. Eksperter siger, at hver enkelt er en forpasset mulighed for at lære noget nyt.

"Hvis vi ikke ved, hvad der forårsager en brand, vi ved ikke, hvordan vi skal forhindre dem, " sagde Carrie Bilbao, en talskvinde for National Interagency Fire Center, der undersøgte skovbrande i Idaho i 26 år.

At finde udløseren hjælper med straffeforfølgning og hjælper med at afgøre erstatningsansvar. Det guider også kampagner for at ændre adfærd, som at undgå græsslåning på varme eftermiddage, hvor brandfaren er høj. Og det fører til sikkerhedsforbedringer, som ærmer på elledninger, som opstod, da det blev fastslået, at faldende trægrene og fugle forårsager gnister, når de rammer ubeskyttede elektriske ledninger.

Det estimeres, at menneskelig aktivitet - fra uvedkommende lejrbål til gnister fra køretøjer - forårsager mere end 80 procent af alle naturbrande i USA, ifølge National Interagency Fire Center.

Indtil videre i 2018, skovbrande har brændt mere end 2, 000 kvadrat miles (5, 180 kvadratkilometer) i Californien. Mere end 2, 000 hjem og bygninger er blevet ødelagt, og mindst 11 mennesker blev dræbt.

Mendocino Complex Fire, der brændte i næsten to måneder, dræbte en brandmand og ødelægger mere end 150 hjem, er den største nogensinde registreret i staten på 720 kvadrat miles (1, 865 kvadratkilometer), et område mere end dobbelt så stort som New York City. Der er endnu ikke fastlagt nogen årsag, heller ikke en er blevet udpeget til Ferguson-ilden, hvilket førte til lukningen af ​​store dele af Yosemite National Park.

Den hellige ild, sydøst for Los Angeles, blev hurtigt fast besluttet på at være påsat. Myndighederne siger, at den mistænkte var motiveret af en fejde med sine naboer i Cleveland National Forest. Branden medførte evakueringsordrer for 20, 000 mennesker og næsten brændte gennem samfundet ved Helsingør Sø.

Brandstiftelse blev angivet som årsag til kun fem af Californiens mest ødelæggende eller største brande i det sidste årti, ifølge statens optegnelser, selvom embedsmænd siger, at det sande tal sandsynligvis er meget højere. Det er fordi, at brandstiftelse er årsagen, ingen anden mulighed kan eksistere.

Så, for eksempel, selvom efterforskere mener, at en brandstifter var ansvarlig for en brand ved siden af ​​en jernbanelinje, de kan lade årsagen være uafklaret, fordi de ikke kan udelukke en gnist fra et forbipasserende tog.

At finde årsager, der kan føre til forebyggende foranstaltninger, er blevet mere presserende i tørkeplagede Californien. Selvom klimaændringerne forlænger brandsæsonen og fodrer rekordstore infernos, flere boliger bliver bygget i barske områder, hvor brandfaren er høj.

Tre gange så meget areal er brændt indtil nu i år i Californien som sidste år, som frembragte Tubbs-ilden, der var den mest ødelæggende i statens historie, og Thomas-ilden, indtil i år, var den største nogensinde.

Og de farligste måneder for naturbrande i Californien venter stadig.

Carr-ilden, den dødeligste hidtil i år med otte dræbte, startede i juli med en gnist fra et køretøj. Pisket af vinde, flammerne eksploderede i Redding, den største by i det fjerne nordlige Californien. Mere end 1, 000 hjem blev ødelagt.

Chaufføren anmeldte straks branden, så der var ingen mystik om, hvordan den startede. En sådan hurtig bekræftelse er usædvanlig.

"At forsøge at efterforske enhver form for brand er næsten som at forsøge at efterforske et mord - bortset fra at det meste af dine beviser er blevet ødelagt, og alt omkring det er blevet ødelagt, ved ild, " sagde Lynne Tolmachoff, talskvinde for California Department of Forestry and Fire Protection.

Hvis lynkort ikke viser nogen aktivitet i et forbrændingsområde, antagelsen er, at det blev startet af mennesker, og brandefterforskere går straks til stedet for at afspærre det og beskytte beviser.

Det er en møjsommelig proces, selv når brande er små.

Efterforskere ser på, hvordan vegetationen er fladtrykt for at bestemme, hvor flammerne stammer fra, og spore den til antændelsespunktet - normalt det koldeste sted.

Men der er udfordringer, især hvis branden opstod langs en vej eller andet stærkt trafikeret område. Besætninger, der bekæmper brande, kan utilsigtet udslette nøglespor, som kulstofpartikler fra en bil, der slår bagslag eller porcelænsstykker fra en eksploderet katalysator.

Mobilfotos og videoer fra vidner hjælper efterforskerne. Droner giver luftbilleder af et antændelsespunkt, viser forbrændingsmønstre og strejkemærker på elledninger, som er svære at se fra jorden.

Men ofte kommer det ned til to mulige årsager, hvilket medfører, at årsagen erklæres uafklaret, og sagen afsluttes, medmindre der fremkommer nye beviser. Tolmachoff kan ikke huske en undersøgelse for at fastslå en årsag, der nogensinde er genåbnet.

Sidste års Tubbs- og Thomas-brande er stadig under undersøgelse.

Tubbs, i vinland nord for San Francisco, ødelagde næsten 5, 700 strukturer og dræbte 22 mennesker. Thomas, i Ventura og Santa Barbara amter, dræbte to mennesker og ødelagde mere end 1, 000 bygninger. En måned senere, kraftige regnskyl faldt på bakker, der blev sløjet af ilden, udløser mudderskred, der dræbte 21 og efterlod to andre savnet.

Der er anlagt retssager med krav om milliarder i erstatning. Bekymring for, at Californiens største forsyningsvirksomhed, Pacific Gas &Electric Co., ville gå konkurs, hvis det er fundet skyld i Tubbs-branden, fik lovgiveren til at vedtage et lovforslag, der tillader virksomheden at hæve forsyningsregninger for at betale retssager.

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.