Egypten søger at væve bomuldsrenæssance

Træd forsigtigt blandt sine spredte grønne planter i Nildeltaet, Den egyptiske landmand Fatuh Khalifa fylder sine arme med fluffy hvid bomuld plukket af hans arbejdere.

Holdbar, fint og luksuriøst blødt, bomuld hentet fra Egypten har længe været set som det bedste på markedet.

Men de seneste år har været langt fra glatte for landmændene i det nordafrikanske land.

"Jeg dyrker 42 hektar (104 acres), og det er dyrt ... mens prisen (på bomuld) er meget lav", sagde Khalifa, som har dyrket premium langfibersorten i over 30 år.

Overskud er "magert", han beklagede, hovedet skygge af hans kasket fra den utilgivende sol på hans gård i Kafr El Sheikh.

Bomuld var engang Egyptens vigtigste kilde til rigdom i det 19. århundrede, da Nildeltaet gav grobund for den afgrøde, der blev brugt til at fremstille håndklæderne, lagner og morgenkåber eftertragtet af Europas spirende borgerskab.

Men årtiers hård international konkurrence har formindsket afkastet.

Godt markedsført kortfiberbomuld-mens den er lavere kvalitet end sorten med lange fibre-ser godt ud og er i stigende grad blevet brugt af tekstilgiganter, give et hårdt slag til egyptiske spillere.

USA og Brasilien er nu verdens bedste bomuldseksportører, ifølge denne måneds rapport fra det amerikanske landbrugsministerium, efterfulgt af Indien og Australien, forlader Egypten langt bagefter.

Tilbage i 1975, Egypten eksporterede 540 millioner dollars bomuld. I 2016, sektorens eksportindtægter var faldet til $ 90,4 millioner, ifølge Massachusetts Institute of Technology.

Store udfordringer

Det folkelige oprør, der væltede præsident Hosni Mubarak i 2011, gav bomuldssektoren et nyt slag, som politisk og økonomisk kaos ramte produktions- og eksportkæder.

Egyptens produktion af bomuldsfibre faldt så lavt som 94, 000 tons i 2013, ifølge FN's Food and Agriculture Organization, ned fra 510, 000 tons i 1971.

Sidste år bragte producenterne lidt pusterum, takket være stigende priser og højere eksportmængder.

Men en handel mellem USA og den grådige importør Kina har set benchmark globale bomuldspriser falde igen, som handlende skræmmer sig over Beijing, der pålægger told.

Varen handlede i en skygge under $ 0,77 pr. Pund (0,45 kilo) i begyndelsen af ​​oktober, efter at have nået $ 0,95 - det højeste niveau i mere end seks år - i begyndelsen af ​​juni.

I Egypten, prisen er faldet tilbage til det minimum, der er garanteret af staten på omkring 2, 700 egyptiske pund ($ 150, 130 euro) pr. 100 kilo.

Egyptens bomuldsforening siger, at købere endda kræver lavere priser, uden at udløse nogen indgriben fra regeringens side.

Produktivitet, modernisering

Andre tilbyder en anden diagnose af sektorens sygdomme.

"Prisfaldet er ikke i sig selv en dårlig ting", sagde Ahmed El-Bosaty, CEO for Modern Nile Cotton, en af ​​de største virksomheder i sektoren.

Bosaty sagde, at den største udfordring er at øge produktiviteten.

"En stigning i produktiviteten frem for priserne ville sikre bedre indkomster for arbejdstagerne", han sagde.

En bomuldsekspert ved landbrugsministeriet erkendte, at modernisering er nøglen.

"Produktiviteten stiger", sagde Hisham Mosaad. Men bomuldsvirksomheder skal investere i mekanisering, da branchen stadig er helt manuel, han tilføjede.

En anden udfordring er, at få egyptiske firmaer fremstiller færdige produkter.

"Vi producerer rå bomuld til direkte eksport", sagde Mohammed Sheta, forskningsdirektør ved bomuldsinstituttet Kafr El Sheikh.

Egypten har ikke "fabrikkerne eller midlerne til at omdanne det til stof", klagede han.

Statsreformer

Staten har forsøgt at anspore aktivitet, øge dyrkningsområderne i løbet af de sidste fire år med omkring 50, 000 hektar, til mere end 140, 000 hektar.

I et eksperimentelt træk, regeringen i september tillod endda dyrkning af bomuld med korte fibre, men kun uden for Delta -regionen.

Eksperter og landmænd er stadig skeptiske, tro Egypten vil kæmpe mod udenlandske sværvægtere i segmentet med korte fibre.

Men mange virksomheder ser situationen som presserende.

Selvom den officielle eksport af egyptisk bomuld steg 6,9 procent i volumen i de tre måneder til slutningen af ​​maj i forhold til samme kvartal 2017, der var et fald på 57,9 procent i forbruget af egyptisk bomuld derhjemme, på grund af hjemmemarkedet, der henvender sig til importerede produkter.

I den høje ende af værdikæden, designer Marie Louis Bishara driver et af de få egyptiske firmaer, der lokalt producerer færdige produkter af høj kvalitet til det internationale marked.

Unge mænd og kvinder arbejder side om side i sin moderne fabrik i det nordlige Kairo, i roller lige fra tilsyn med væve til at pakke færdige skjorter.

Lovende egyptisk kvalitet, hun har dedikeret en af ​​sine linjer til lokal langfibret bomuld.

"Vi forsøger at vise verden, at hvis du vil lave luksusprodukter, du skal bruge ekstra lang bomuld fra Delta ", hun sagde.

Skjorter, bukser og jakker stemplet "Made in Egypt" er gået fra designfasen på hendes fabriksgulv til nåde butikshylder i Frankrig, Italien og hendes hjemland.

© 2018 AFP