Sporing af farerne og fordelene ved vulkaner i Østafrika

Mere end 100 unge vulkaner – der har haft aktivitet inden for omkring 10, 000 år – præget landskabet i den østafrikanske Rift – et område, der strækker sig mere end 3000 kilometer fra Djibouti og Eritrea, ned gennem Etiopien, Kenya, Uganda og Rwanda til Den Demokratiske Republik Congo og Tanzania.

Dette er stedet, hvor det afrikanske kontinent langsomt brydes fra hinanden med en hastighed, der er langsommere end den hastighed, hvormed menneskelige fingernegle vokser. Stejle skråninger og Østafrikas dybe søer – som Tanganyika-søen – er resultatet af denne langsomme spredning. Det ville dog stadig tage millioner af år, før splittelsen indtræffer.

Denne proces med kontinental opløsning er stærkt forbundet med vulkaner, fordi efterhånden som landet deler sig, smeltet sten stiger op i jordskorpen. Noget af denne magma kommer til overfladen og danner vulkaner.

De fleste af Østafrikas vulkaner er i øjeblikket i dvale. Men de kan gå i udbrud i fremtiden. Omkring 25% af Afrikas vulkaner havde udbrud i de sidste 100 år; derfor er det meget sandsynligt, at vi vil støde på nye udbrud i de næste par årtier.

Nogle gange er der meget lidt advarsel før et udbrud, som det var tilfældet, da Nabro, en vulkan nær den eritreisk-etiopiske grænse, pludselig brød ud for omkring syv år siden. Der var ingen jordbaseret vulkanovervågning på det tidspunkt i Eritrea, og udbruddet blev først observeret fra rummet af internationale videnskabsmænd. Udbruddet dræbte syv mennesker og efterlod 12, 000 mennesker hjemløse. Det forstyrrede også den regionale lufttrafik i flere dage.

For at være bedre forberedt på fremtidige udbrud er der behov for at forstå og overvåge dårligt kendte vulkaner, selv fjerntliggende steder.

Det er, hvad vi gør. Vi er en del af RiftVolc, et samarbejde mellem forskere fra Storbritannien og Etiopien, fokuseret på at forstå vulkanisme i den vigtigste etiopiske sprække, en strækning på 300 km, der dækker omkring 15 % af Østafrikas vulkaner. Vi undersøger tidligere udbrud, kilderne og processerne, der fører til uroligheder i vulkaner og de potentielle konsekvenser af fremtidige udbrud.

Sporing af farer

En måde at vurdere fremtidige farer fra længe sovende vulkaner - dem med begrænsede eller ingen historiske udbrud - er at rekonstruere deres historie ved hjælp af geologiske optegnelser, som sten og sedimenter. Landskabet omkring vulkanerne er dækket af vulkanske klipper, der er resultatet af eksplosive udbrud, der er sket i løbet af de sidste 10, 000 år. Vulkanske askeaflejringer fra disse udbrud findes også i sedimenter i nærliggende søer.

Dette sediment fortæller os om, hvad der er sket i fortiden - for eksempel hvis vulkaner brød ud i gennemsnit hver 10. 100 eller 1000 år – men også om aktivitetsstilen; om det var lavastrømme eller store eksplosioner. Det giver os en god idé om, hvad der kan ske i fremtiden. Udforskning af andre vulkaner i verden viser, at selvom hver vulkan er unik, de generelle mønstre og aktivitetsstil har en tendens til at gentage sig selv. Det betyder, at vi med en bedre forståelse af en vulkans historie kan informere politiske beslutningstagere og overvågningsorganer, der er ansvarlige for katastrofehåndtering.

Rækkefølgen af ​​vulkanske aflejringer viser, at nogle vulkaner i det centrale Etiopien, som Corbetti og Aluto, er kendetegnet ved mellem et og fire eksplosive udbrud pr. årtusinde. Det er op til én hvert 250. år.

Et nyt udbrud fra en af ​​disse vulkaner ville dække flere hundrede eller endda tusinder af kvadratkilometer, en størrelse i størrelsesordenen tusinde fodboldbaner, i et tæppe af vulkansk aske og alvorligt forstyrre den lokale infrastruktur og økonomi, muligvis også luftfart.

De fleste vulkaner længere mod nord i den store etiopiske kløft ser ud til at have været mindre aktive i de sidste par tusinde år, og har for det meste haft mindre eksplosive udbrud og lavastrømme. Selv sådanne udbrud kan dog være ødelæggende for lokal infrastruktur.

Geologien fortæller os, hvor skadelig en vulkan kan være og informerer om, hvilke strategier der er nødvendige for at overvåge og mindske risikoen. Vi kan ikke forhindre udbrud, men ved bedre at forstå dem, der skete i fortiden, vi kan være bedre forberedt på fremtidige.

Vulkaniske fordele

En anden fordel ved at spore vulkaner er, at nogle fund kan være nyttige af helt andre årsager.

For eksempel, over det store Etiopiske Rift finder vi steder, hvor varme vulkanske gasser og væsker udsendes. Nogle steder, sådanne dampventiler kan bruges til at skabe blomstrende feriestedsøkonomier gennem oprettelse af kurbade.

Vulkaniske væsker kan også forvandle sten til ler - tjener som et fremragende kildemateriale til keramik.

Og endelig giver den høje koncentration af aktive vulkaner i Rift-området en fordel ved at generere geotermisk energi – brugen af ​​vand og damp, boret fra dybden, at drive geotermiske kraftgeneratorer, der skaber elektricitet. Betydelig investering i geotermisk energiudvikling på flere sovende vulkaner, med et samlet estimeret potentiale på 10, 000 MW, forventes at gøre Etiopien til et regionalt kraftcenter for vedvarende energi.

På kort sigt, de socioøkonomiske fordele forbundet med vulkanerne opvejer langt risiciene. Men det er fortsat afgørende at indarbejde passende strategier for risikoreduktion, så de naturressourcer, som vulkaner tilbyder, kan bidrage til en bæredygtig fremtid.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.