Vi har studeret en gletsjer i Peru i 14 år - og den kan nå point of no return inden for de næste 30

Højbjergmiljøer i Sydamerika, som mange steder omfatter toppe, der når 21, 000 fod (6, 500 meter) eller mere i højden, er hjemsted for nogle af de mest spektakulære gletsjere på vores planet. Min forskning på en bestemt gletsjer viser, hvor truede disse miljøer er.

I de senere år har mine kolleger og jeg undersøgt skæbnen for et sted i de høje Andes i Peru. Vi arbejder på et sted i det sydlige Peru, som er vært for det, der plejede at være verdens største tropiske indlandsis, kaldet Quelccaya. Denne indlandsis dækker et område på størrelse med mere end 9, 000 fodboldbaner draperer et helt højtliggende plateau i tyk is.

For bedre at forstå, hvordan klimaændringer påvirker dette websted, min kollega Doug Hardy fra University of Massachusetts og jeg installerede en automatiseret vejrstation på toppen kl. 19. 000 fod (5, 680 meter) i 2004.

Vores klimaanalyse, sammen med fjernmålingsdata analyseret af min tidligere peruvianske ph.d. studerende Christian Yarleque, dokumenterer tydeligt, at indlandsisen har krympet hurtigt i de seneste årtier. Og i en nylig undersøgelse, vi var i stand til at vise, at vi snart vil miste denne indlandsis, medmindre vi dramatisk reducerer vores globale drivhusgasemissioner i de næste 30 år.

Desværre er Quelccaya ikke et unikt tilfælde, da klimaændringerne hurtigt forvandler højbjergmiljøerne i Andesbjergene fra Venezuela i nord til Chile i syd. Som vores arbejde i Peru viser, disse ændringer vil have dybtgående virkninger lokalt, med potentielle konsekvenser langt fra gletsjerpladserne.

Mange krav til gletsjervand

Som klimaforsker, der har specialiseret sig i at forstå klimaændringernes indflydelse på Andes gletsjere, Jeg har været vidne til denne proces i næsten tre årtier, siden jeg begyndte at arbejde i Andesbjergene i begyndelsen af ​​1990'erne. Gletsjere er på mange måder ideelle til at studere klimaændringer, fordi de giver folk mulighed for at visualisere ændringerne i vores miljø. Ændringer i gletsjerens udbredelse, som kan ses mange steder rundt om i verden, kan tolkes som en direkte reaktion på ændringer i klimaet.

Men disse gletsjere er ikke kun af videnskabelig interesse for folk som mig, da de udgør det grundlæggende grundlag for levebrød for mennesker, der bor i nærheden af ​​disse bjerge. Gletschere fungerer i det væsentlige som gigantiske vandreservoirer og frigiver konstant vand gennem smeltning. Folk, der bor nedstrøms, bruger dette til drikkevand og sanitet, at vande deres marker og for at vedligeholde store vådområder og græsgange, hvor deres lamaer og alpakaer kan græsse.

Det samme vand bliver også brugt af vandkraftselskaber til at producere elektricitet, til minedrift og til storstilede kunstvandingsprojekter, hvor der dyrkes afgrøder til eksport. Derfor, der er mange konkurrerende interesser, der er afhængige af dette gletsjersmeltevand, og presset på denne vandressource forværres yderligere af en hurtigt voksende efterspørgsel på grund af befolkningsvækst og ekspanderende økonomier. Ja, nogle steder i Andesbjergene konflikter om vandtildeling og hvem der kontrollerer, regulerer og bestemmer adgangen til vand har simret i et stykke tid, understreger behovet for passende vandforvaltning.

Med den hurtige gletschertilbagetrækning, som vi i øjeblikket er vidne til, isen, der engang garanterede en stabil basestrøm i floder, begynder at skrumpe til en størrelse, hvor den ikke længere kan levere denne miljøservice mange steder. Dette er et problem, især i den tørre sæson, som kan vare op til seks måneder i Andesbjergene i det sydlige Peru og Bolivia, og hvor nedbør har en tendens til at være fuldstændig fraværende. I løbet af denne tid er gletsjersmeltevand ofte den eneste vandkilde for befolkninger, der bor tæt på gletsjerne.

Tilpasning til smeltning

Lokale indbyggere er godt klar over de hurtige ændringer, der finder sted i deres miljø, og de noterer sig, at gletsjere er ved at skrumpe. Imidlertid, de ser ikke altid sådanne ændringer i sammenhæng med globale klimaændringer, men kan i stedet fortolke dem i en mere spirituel og religiøs ramme.

Klimaændringer:Et casestudie af Perus Quelccaya-iskappe. University at Albany17.1 MB (download)

For mange lokale indbyggere er bjergene hellige og ses som hjemsted for guder, og de kan se ændringer i disse bjergmiljøer som en trussel mod deres lokale levebrød. I nogle tilfælde, gletsjer tilbagetog er også blevet skylden på udlændinge, der bestiger bjerge til turistmæssige eller videnskabelige formål.

For dem af os, der bor i industrialiserede lande på den nordlige halvkugle, gletsjertilbagetog i Andesbjergene kan virke som et fjernt problem, men vi ser naturligvis lignende ændringer i gletscherstørrelse i Alperne, Rocky Mountains og alle andre bjergkæder over hele verden. Den smeltende is ender alle i det globale hav, hvor det bidrager til havniveaustigningen. Ud over, mennesker, der mister deres levebrød i en fjern del af planeten, er ikke uden globale konsekvenser, da det vil føre til en øget strøm af migranter og miljøflygtninge.

Klimaændringer er en langsommelig proces, men den har en masse indbygget momentum, hvilket gør det umuligt at forhindre ændringer i at ske over korte tidsrammer. Verden har allerede forpligtet sig til nogle klimapåvirkninger, der vil forekomme i fremtiden, uanset vores fremtidige drivhusgasemissioner, fordi disse gasser forbliver i atmosfæren i årtier eller århundreder. Tilpasning til klimaforandringer er derfor grundlæggende vigtig.

I Andesbjergene, en sådan tilpasning kan antage forskellige former, men kan omfatte en række vandbesparende teknikker. Dette kan omfatte forbedring af ineffektive kunstvandingsstrukturer, som medfører betydelige vandtab, skifte til mere modstandsdygtige afgrøder, og indførelse af mere effektive vandhøstteknikker. Andre skridt kunne være at søge alternative vandkilder såsom grundvand, bygge vandbehandlingsanlæg for at forbedre vandkvaliteten, eller i nogle tilfælde bygge dæmninger og reservoirer. National og international indsats er i gang for at forfølge nogle af disse strategier.

Lige vigtigt, imidlertid, Jeg mener, det er at sikre, at lokale institutioner inddrages i tilpasningsplanlægningen fra starten i en inddragende tilgang. Ved at inkludere lokale værdier, opfattelser og traditioner, den lokale accept og bæredygtighed af sådanne projekter vil blive væsentligt forbedret.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.