Her er hvordan Californien kan bruge ild til at løse sit naturbrandproblem

Hvis Californien ønsker at komme ud foran sit naturbrandproblem, videnskabsmænd har nogle klare, men kontraintuitive råd:Start flere skovbrande.

Årtiers forskning viser, at optænding af bål under sikre forhold ikke kun fjerner de døde planter og tykke kratt, der giver anledning til mange alvorlige skovbrande, det genopretter også en naturlig proces, der engang holdt skovene sunde og modstandsdygtige.

Det kan være vanskeligt at komme af med, fordi alle brande, hvad enten det er naturligt eller bevidst, er i sagens natur farlige og røgfyldte. Ikke desto mindre, eksperter siger, at fordelene langt opvejer risiciene.

Californiens tilgroede skove kom under lup, da præsident Donald Trump gav dem skylden for statens nylige brande og opfordrede til mere aggressiv forvaltning.

Eksperter siger, at diagnosen var malplaceret; brandene i både Paradise og det sydlige Californien hentede deres dødbringende kraft fra ekstreme vejrforhold forværret af klimaændringer, ikke fra opbygning af tætte træer og børster.

Alligevel, videnskabsmænd og jordforvaltere er enige om vigtigheden af ​​at reducere brændbart brændstof i Californiens enorme nåleskove. Og de siger, at ild er det bedste værktøj til jobbet.

"Vi er virkelig nødt til at forstå, at det, der virkelig er brug for på landskabet, er mere ild, ikke mindre, " sagde Kelly Martin, brandchefen i Yosemite National Park.

Nogle brande vil ske uanset hvad, siger videnskabsmænd. Spørgsmålet er:Vil vi have brande, vi kan kontrollere, eller brande vi ikke kan?

—-

Indtil 1800-tallet, da bosættere strømmede ind i Californien, mange dele af staten oplevede langt flere naturbrande, end de gør i dag. Naturlige brande brændte uhindret, og indfødte amerikanere tændte flammer for at reducere fremtidige risici og øge væksten af ​​ønskværdige planter, som de havde gjort i tusinder af år. Statens økosystemer udviklede sig ikke kun til at tolerere afbrænding, men at være afhængig af det.

"Californiens landskaber var virkelig født og opvokset af ild, " sagde Martin.

Så greb den føderale regering ind. Efter adskillige massive skovbrande slog igennem Vesten i begyndelsen af ​​1900-tallet, det nydannede U.S. Forest Service begyndte at slukke flammer så hurtigt som muligt. Ledere mente, at undertrykkelse af brande beskyttede både samfund og skove, sagde Martin. Og i årtier, det gjorde.

Men med tiden, planen gav bagslag. Det gjaldt især i nåleskove, som plejede at brænde hvert femte til 20. år og voksede tættere for hver misset cyklus.

Så kom tørken, trædræbende biller og klimaændringer – plus en blomstrende befolkning, der blev ved med at udvide til skovklædte områder.

Californiere er alt for bekendt med konsekvenserne:katastrofale skovbrande, som er næsten umulige at begrænse.

"Hvis du virkelig vil, fuldstændig genoprette skoven, du skal have ild tilbage derinde, " sagde Malcolm North, en forsker ved U.S. Forest Service's Pacific Southwest Research Station i Davis, Californien

Udover at fjerne træplanter og fyrretræer, ild skaber naturlig variation i afstanden mellem træer, han sagde. Det efterlader typisk tættere bevoksninger på vådere steder og skaber huller i tørre områder, der forhindrer flammerne i at sprede sig.

"Det er en af ​​de egenskaber, der gjorde skovene så modstandsdygtige over for ild og tørke, " han sagde.

Ild spiller også en afgørende rolle for nedbrydning af materiale på skovbunden og genanvendelse af næringsstoffer.

Undtagen i nærheden af ​​lokalsamfund, Målet med foreskrevne forbrændinger er ikke at forhindre fremtidige brande, men for at tillade flere skovbrande at brænde sikkert, sagde Nord.

Rim-branden i 2013 var et godt eksempel.

Det startede med et løbsk lejrbål på National Forest-land øst for Groveland, Californien, og metastaserede hurtigt. Men så spredte det sig til den nærliggende Yosemite National Park, hvor Martin og hendes forgængere i årtier havde tændt foreskrevne bål og ladet naturlige brænde.

Da Rim-branden ramte tidligere behandlede områder, det blev pludselig tammere. Det faldt fra baldakinen tilbage til jorden, brændte mindre intenst, og krævede ikke meget undertrykkelse, sagde Martin.

De kontrollerede forbrændinger beskyttede også personalebygninger nær Hodgdon Meadow Campground. "Vi mistede ingen hjem, " hun sagde.

—-

På trods af dens effektivitet, ordineret afbrænding er fortsat stærkt underudnyttet i Californien og i hele Vesten.

"Du har en hel masse ting, der gør det svært, " sagde Nord.

Som røg, som er usundt at trække vejret, især for dem med astma og andre helbredstilstande.

Så er der liv og ejendom i fare i de omkring 1 procent af brandene, der slipper ud. I et tragisk tilfælde, en foreskrevet brand lige vest for Denver ødelagde omkring to dusin hjem og dræbte tre mennesker.

Sådanne ulykker er sjældne, imidlertid, og ledere kan minimere offentlighedens eksponering ved at tænde bål under gunstige vejrforhold.

"Ja, der er en vis risiko. Ja, der er noget røg. Men hvad er afvejningen?" sagde Jeff Kane, a fire ecologist at Humboldt State University.

Some California forests are so clogged with overgrowth that it's unsafe to introduce fire without first pulling out some of the smaller trees and shrubs.

"I mange tilfælde, particularly in the Sierra Nevada, 85 percent to 95 percent of the forest is in an extremely explosive condition, " North said. Thinning gives managers a toehold.

Outgoing Secretary of the Interior Ryan Zinke endorsed both prescribed burning and thinning in a recent op-ed on CNN advocating for more aggressive forest management. Imidlertid, he has more often emphasized the need to cut trees, arguing that the additional logging will benefit rural economies.

"Logs typically come out of the forest in one of two ways:they are either harvested as timber to sustainably improve the health and resiliency of the forest (while creating jobs), or they are burned to the ground, " han skrev.

But scientists say logging rarely reduces fire risk—unless it helps subsidize the cost of effective thinning.

The large trees that make money for logging companies "are very fire-resistant and they are not contributing to the fire intensity, " North said. The real culprits are the shrubs and small trees that serve as "ladder fuels" because they lift flames from the forest floor to the canopy. And these have little commercial value.

North's research found that thinning costs about 3.5 times more than controlled burning and will not, on its own, provide the full ecological benefits of fire or make a dent in the millions of rugged acres that need treatment.

"You cannot thin your way out of the problem, " han sagde.

—-

California has warmed to the idea that it must fight fire with fire.

I 2015 a coalition of state and federal land management agencies, local air quality districts, tribes and nonprofit organizations came together to reduce barriers to prescribed burning. They are working to make controlled burns easier to coordinate and smoke easier to track.

The momentum picked up in May, when Gov. Jerry Brown created a forest management task force to identify windows of opportunity for prescribed burns and streamline the permitting process. I september, Brown signed a bill aimed at expanding the use of prescribed fires by, blandt andet, creating ways for landowners and agencies to share costs and liability.

"I kind of had to pinch myself, " said Craig Thomas, the recently retired conservation director of Sierra Forest Legacy. "I love being in California because we can have that complicated conversation. We need to stop the bad fire and dramatically increase the good fire."

But other hurdles remain, including a lack of firefighters, equipment and funding, according to research by Courtney Schultz, a forest policy expert at Colorado State University. Fire suppression has become such a monumental task that it often occupies all available personnel and funds, leaving nothing left for things like prescribed burning.

The U.S. Forest Service will get some help starting in 2020, thanks to congressional action that will free up funds for forest management.

California has already given the state's Department of Forestry and Fire Protection, known as Cal Fire, money for six crews dedicated solely to prescribed fire. The department also got funds to train prescribed-burn fire bosses throughout the state.

"We are rebuilding a program that has been dormant for more than a decade, " said Thom Porter, Cal Fire's chief of strategic planning.

Both state and federal forest managers hope to ramp up prescribed fires in coming years. And Martin said they have their work cut out for them.

"We are going to have to go big in order to meet these big fires in the future, " hun sagde.

©2018 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.