Årti med kraftige storme har hjulpet nordvestlige gletschere, men forvent ikke at det varer ved viser undersøgelser

Gletsjere i det vestlige Nordamerika i løbet af de sidste 18 år har mistet omkring 117 gigaton is - nok til, at hvis den blev smeltet og spredt ud over staten Washington, ville den komme i knæ, sagde David Shean, medforfatter til en nylig undersøgelse, der katalogiserer gletsjertab.

"Det ville være omkring 2 fod dybt, " sagde Shean, en professor i civil- og miljøteknik ved University of Washington. (En gigaton er 1 milliard tons.)

Gletsjere er strømmende floder af is, der overlever sommerens varme, fodre bjergstrømme med næsten iskoldt vand til laks, sørge for drikkevand nedstrøms og dreje vandkraftturbiner, elproduktion i Nordvest og andre steder.

At forstå, hvordan gletsjere skrumper, og hastigheden af ​​den proces, kan hjælpe med at forudsige lokale effekter af klimaændringer, og hvordan disse ismasser interagerer med en opvarmende verden. Denne undersøgelse og andre tyder på, at smeltningen af ​​nordvestlige gletschere kan intensivere, efterhånden som langsigtede vejrmønstre skifter.

I løbet af den 18-årige studieperiode, gletsjerne, som Shean og andre videnskabsmænd undersøgte, var ansvarlige for næsten en tredjedel af en millimeter af global havniveaustigning, ifølge avisen, som blev offentliggjort i Geofysiske forskningsbreve tidligere på måneden.

Sheans team brugte nye satellitbilleddata og -teknologi til at måle overfladehøjderne på næsten alle gletschere i det vestlige Nordamerika, undtagen dem i Alaska.

Denne form for omfattende opgørelse er aldrig blevet lavet for regionen før, sagde Shean.

Satellitter tog billeder af gletsjere fra to forskellige vinkler, han sagde. Software analyserede og kombinerede disse fotos for at skabe topografiske kort i høj opløsning over hver gletsjer. For mange af gletsjerne, videnskabsmænd endte med dusinvis af billedsæt. Nogle af satellitbillederne var præcise nok til at visualisere individuelle sprækker, Shean sagde, hvor hver pixel repræsenterer en kvadratfod is.

Efter at alle data er blevet indsamlet, forskerne brugte en supercomputer til at analysere ændringer i gletsjermassen over næsten to årtier.

Opvarmende temperaturer har skrumpet gletsjere i Nordamerika i flere liv. Men disse nye data afslører vigtigheden af ​​variabilitet i langsigtede mønstre i atmosfæren under denne proces.

Næsten alle gletsjerområder mistede is i løbet af den 18-årige forskningsperiode, ifølge undersøgelsen, alligevel fandt forskerne ud af, at årelange mønstre af kraftig fugt og storme kan afværge gletsjertab eller endda genoprette gletsjeris og hæve dens overfladehøjde.

Det hele afhænger af vinde, der blæser fra Stillehavet, de samme atmosfæriske kræfter "skubber disse lavtrykssystemer, disse storme, der dumper enorme mængder regn på Seattle" og ind i Cascade Mountains, sagde Shean.

Forskningspapiret kalder disse vindhændelser i høje højder "årtiers skalaændringer i atmosfærisk cirkulation." Shean sammenligner dem med en brandslange, udsende fugt fra Stillehavet, der enten sigter mod Pacific Northwest eller længere nordpå i Canada. For gletsjere, når det er koldt nok, disse nedbørssystemer sørger for genopfyldende snefald.

Avisen opdelte sine 18 års data i to perioder:En fra 2000-2009, og en anden 2009-2018. Generelt, da den stormfulde strøm kom i deres retning, gletsjere bedre vedligeholdt eller - sjældent - endda voksede deres masse.

"I et årti får du brandslangen rettet mod Mount Rainier, og du får en masse nedbør. Og så endnu et årti, når den peger mod nord, du får betydelige tab, " sagde Shean.

I den tidlige studieperiode, Cascade gletschere krympede betydeligt. I løbet af de næste ni år, kraftig nedbør hjalp steder som Mount Rainier til at afbryde gletsjertabet og i nogle områder opnå nominelle gevinster.

I en separat undersøgelse, en anden gruppe videnskabsmænd, herunder en UW-forsker, undersøgte fænomenet naturlig variabilitet på snepakning. De brugte 35 års data fra SNOTEL-netværket, består af hundredvis af automatiserede snemålingsstationer højt oppe i bjergene.

Det studie, udgivet for nylig i Geofysiske forskningsbreve , tyder på, at et mønster med stigende fugt, der strømmer fra Stillehavet mellem 1984 og 2018, stort set har maskeret virkningerne af klimaændringer på snepakning i det nordvestlige Stillehav.

"Der har været ændringer i den atmosfæriske cirkulation, der har bragt mere fugt ind i det vestlige USA, og især det nordvestlige Stillehav, som har opvejet meget af faldet i snepakning, " sagde Nick Siler, en assisterende professor i atmosfærisk videnskab ved Oregon State University og rapportens hovedforfatter. "Klimamodeller simulerer ikke noget som disse ændringer, vi har set i løbet af de sidste 35 år."

Med andre ord, brandslangen har været rettet mod Pacific Northwest oftere end forventet i de senere år. På et tidspunkt, forskerne forudser, at den lange periode med fugtig offshorestrøm vil aftage eller endda vende.

"Vi er, i det mindste, meget usandsynligt at se den tendens fortsætte, Siler sagde. "Klimaændringssignalet, der er maskeret over de sidste 35 år, vil blive mere tydeligt."

Når temperaturerne bliver varmere, et langt mønster med tørre vejr kan føre til mere lavvandede snepakker og stigende glacial afsmeltning, som kan påvirke nordvestlige vandforsyninger, true flere fisk og påvirke vandkraftproduktionen.

De to forskningsartikler, ved at separate grupper af videnskabsmænd analyserede forskellige klimasignaler og brugte ikke-relaterede data – inklusive målinger fra både rummet og fra jorden – kom til stort set samme konklusion. Shean, der gennemgik Silers og andres forskning, sagde, at begge forskningsgrupper observerede det samme fænomen med variabilitet.

Hvad der derefter sker, kan omkonfigurere nordvestlige bjerge.

"I de sidste par årtier, det har været ret godt for gletsjerne i Washington og Oregon, fordi de fik mere sne. De har tabt mindre masse, " sagde Shean. I de kommende årtier, når nedbøren flytter andre steder hen, "Vi kan se vores gletsjere her i Washington virkelig begynde at falde."

©2019 The Seattle Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.