Tusinder af små skælv ryster Antarktis is om natten

Overnat på en antarktisk ishylde, og du kan mærke rysten fra tusindvis af små skælv, når isen dannes igen efter smeltning i løbet af dagen.

I en nylig undersøgelse, UChicago -forskere placerede seismometre på McMurdo Ice Shelf og registrerede hundredtusinder af bittesmå "isskælv", der ser ud til at være forårsaget af puljer af delvist smeltet is, der ekspanderer og fryser om natten. Fænomenet kan muligvis hjælpe forskere med at spore gletsjersmeltning - og hjælpe med at forklare bruddet på store ishylder.

"På disse områder ville vi registrere tiere, hundredvis, op til tusinder af disse pr. nat, "sagde studieforfatter Douglas MacAyeal, en professor i geofysisk videnskab og berømt glaciolog, der har rejst til Antarktis for at studere isens og sneens adfærd i årtier. "Det er muligt, at seismometre kan være en praktisk måde for os at fjernt overvåge gletsjersmeltning."

Klimaændringer får Antarktis til at smelte, men glaciologer kortlægger stadig hvordan, hvor og hvorfor. Der er meget, vi stadig ikke forstår ved processen - som det massive Larsen B -ishuld kollapsede i 2002, som overraskede glaciologer - og forståelse af disse mekanismer er nøglen til at forudsige isens fremtid.

MacAyeal og teamet var interesseret i rollen som "skælv" på de flydende ishylder. (Du husker muligvis rapporter om is- eller frostskælv omkring Chicago og Midtvesten under det kolde snap forårsaget af polarvirvelen for uger siden, når beboerne rapporterede bomme eller revner om natten; Dette er den samme mekanisme.) Men de undrede sig over, hvor ofte fænomenet forekom i is i Antarktis, og hvilken rolle det kan spille i isens smeltning og nedbrydning.

Holdet oprettede seismometre i 60 dage i smeltesæsonen på to steder nær sæsonbetonede smeltevandssøer på McMurdo Ice Shelf. Den ene var mere tør; den anden var svagere, med puljer af smeltet vand, der dannes og genfryser. Den vådere placering, de fandt, var i live med seismisk aktivitet om natten.

"I disse damme, der er ofte et lag is oven på smeltet vand herunder, som du ser med en sø, der kun er frosset på toppen, "MacAyeal forklaret." Da temperaturen afkøles om natten, isen på de øverste kontrakter, og vandet nedenunder udvider sig, da det undergår frysning. Dette vrider det øverste låg, indtil det endelig går i stykker med et snuptag. "

Energien vibrerer ud i omgivelserne, hvor det opsamles af seismometre. Nogle af revnerne heler igen, men nogle gør ikke, Sagde MacAyeal.

Det kan forklare, hvorfor isbjerge faktisk bryder oftere af i koldere tider på året. "Måske sker dette længere, langsommere skalaer, "Sagde MacAyeal.

Opdagelsen tilføjer et vigtigt stykke til vores forståelse af fysik og processer omkring smeltedamme på ishylder - især hvis det kan hjælpe forskere eksternt med at holde styr på smeltning i Antarktis. "Det kan være meget nyttigt at tilføje dette til vores andre måder at overvåge is på, "Sagde MacAyeal.