Gør klimaændringer allerede orkaner stærkere?

Forskere er generelt enige om, at i år 2100, klimaændringer vil højst sandsynligt gøre orkaner stærkere. Men hvad med orkanerne i år og næste år - forværrer klimaændringerne dem allerede? Videnskaben er meget mindre klar i den henseende. Og hvad med andre faktorer, som orkanfrekvens og hvor de går i land?

Disse spørgsmål vil guide et nyt projekt ledet af Adam Sobel, en atmosfærisk videnskabsmand ved Columbias Lamont-Doherty Earth Observatory. Gennem finansiering fra Swiss Re Institute, holdet vil undersøge klimaændringernes indvirkning på antallet, intensitet, og baner af orkaner i Atlanterhavet og Caribien, både i dag og 10-20 år ud i fremtiden.

Holdet håber at komme til bunds i disse spørgsmål ved at tage en anden tilgang end andre forskere. "Det er en, der er baseret på behovet for at træffe faktiske beslutninger selv i lyset af usikkerhed, " forklarer Sobel.

Omformulering af spørgsmålet

Det har været svært at fastslå, om orkaner allerede bliver stærkere, fordi de bedste data kun er et par årtier gamle, og orkaner varierer meget selv under naturlige omstændigheder. Alligevel, regeringer og virksomheder har stadig brug for at træffe informerede beslutninger for fremtiden – såsom om de skal tillade udviklere at bygge i et bestemt område, hvor højt skal man bygge en havmur, og hvor meget der skal betales for forsikring – selvom de aktuelle data ikke er perfekte, påpeger Sobel.

Typisk, forskere starter med den antagelse, at klimaændringer ikke har nogen indflydelse på storme, og se derefter, om dataene modbeviser den hypotese. Denne strategi er meget konservativ, hvilket er fantastisk til videnskabelig stringens, men ikke særlig nyttigt for alle, der forsøger at træffe klimaorienterede beslutninger, siger Sobel. "Men vi ved, at klimaet har ændret sig, så hvorfor overhovedet stille spørgsmålet på den måde?"

I stedet, han og hans kolleger vil bruge en strategi fra Bayesiansk statistik; de vil bruge modeller til at foretage deres bedste vurdering af, hvad de tror, ​​der sker - at klimaændringer gør orkaner stærkere, for eksempel – og så se, hvor godt dataene understøtter det. I denne type analyser, hvis data er usikre, så vil den oprindelige antagelse blive understøttet. Hypotesen står, indtil dataene viser, at den er forkert.

"Du tager bare alle de oplysninger, du har, og spørger, 'Hvad er det bedste, jeg kan sige?'

Holdet vil også bruge observationsdata, globale modeller, og en orkanfarevurderingsmodel, som de selv har udviklet, at lede efter fingeraftryk af klimaændringer i tidligere storme, og for at skabe en bedre forståelse af, hvordan orkanens intensitet, spor og frekvens kan ændre sig i de næste par årtier.

Tilpasning til fremtiden

På et år, projektet sigter mod at frembringe resultater, der har implikationer i den virkelige verden.

"Orkanrisiko er en kernerisikofaktor i den globale forsikringsindustri, sagde Martin Bertogg, leder af Catastrophe Perils ved Swiss Re Institute. Virksomheden, ligesom andre i branchen, bruger omfattende katastrofemodelleringsteknologi til at evaluere risiko og eksponering for at strukturere passende forsikringsdækning - en proces kaldet underwriting. "Til dette formål er det afgørende at forstå morgendagens, men også det nuværende risikolandskab, og hvor meget det har ændret sig, drevet af klimaændringer i dag. Resultaterne fra denne undersøgelse vil informere vores interne risikovurderingsmodeller og muliggøre mere succesfulde tegningsbeslutninger."

Og resultaterne vil ikke kun være nyttige for Swiss Re, siger Sobel. Enhver klimatilpasningsforanstaltning, der kræver en cost-benefit-analyse – fra beslutningen om, hvor høj en havmur skal bygges til udvikling af nye finansielle produkter til at håndtere katastroferisikoen – kræver en vurdering af faren, der tager højde for både sjældne begivenheder som alvorlige orkaner og hvordan de er påvirket af opvarmning. At finde bedre måder at bestemme klimaændringernes virkninger på nu og på kort sigt vil være afgørende for at tilpasse sig, hvad fremtiden bringer.