Spaniens sjældne jordarter sætter greens mod teknisk sikkerhed – og profit

Spaniens uudnyttede sjældne jordarter vækker spændinger mellem mineselskaber og miljøforkæmpere og landmænd, som frygter den ødelæggende virkning fra udvinding af mineraler, der anses for at være afgørende for en højteknologisk og kulstoffattig økonomi.

Gruppen på 17 mineraler er – på trods af deres navn – vidt udbredt over hele kloden, men findes i så tynde koncentrationer, at ekstraktion af selv små mængder kræver behandling af enorme mængder malm.

Stadig, de er nøgleingredienser i en række højteknologiske og banebrydende produkter, fra vindmøller og elektriske køretøjer til smartphones, medicinsk udstyr og missilstyringssystemer.

Med Kina, der har et kvælertag på globalt udbud og efterspørgsel, der stiger for at imødekomme overgangen til en kulstoffattig økonomi, det politiske pres - og økonomiske incitament - for at sætte strategiske interesser foran miljøet vokser.

"Spanien har den største mængde sjældne jordarter i Europa efter Finland. Der er et reelt potentiale, " sagde Vicente Gutierrez Peinador, formand for National Confederation of Mining and Metallurgy Companies (Confedem).

98 procent af de sjældne jordarter, der anvendes i EU, er importeret fra Kina, har fået Bruxelles til for nylig at opfordre medlemslandene til at udvikle deres egen udvindingskapacitet.

Spaniens reserver anslås til 70, 000 tons, ifølge Geological and Mining Institute of Spain.

"På globalt plan er det ikke meget, men på europæisk målestok er det vigtigt, "sagde Roberto Martinez, leder af mineralressourcer på instituttet.

'Mulighed for Spanien'

Og det er nok til at vække investorernes interesse, da efterspørgslen efter mineralerne fortsætter med at stige.

"Det er en mulighed for Spanien, " sagde Confedem's Peinador, men også "for Europa".

"Særligt to steder anses for interessante:en i Monte Galineiro, i Galicien, "og den anden i provinsen Ciudad Real, i Castilla y Leon-regionen, sagde Martinez.

Kun det 240 hektar store Matamulas-område i Ciudad Real har hidtil været genstand for en ansøgning om mine.

Stedet er rigt på monazit - en malm, der indeholder sjældne jordarters mineraler, herunder thorium, lanthan og cerium.

Imidlertid, projektet er blevet blokeret:regionen nægtede minedriftstilladelsen indgivet af Madrid-baserede Quantum Mineria i 2019 på grund af bekymringer om dens miljøpåvirkning.

"Denne forekomst er beliggende i et område med stor miljømæssig værdi", mellem to beskyttede områder, sagde Elena Solis, koordinator for minespørgsmål i NGO'en Ecologists in Action.

Det ville indebære "at flytte en astronomisk mængde jord, hvilket ville bringe hele området i fare", sagde Solis, som også pegede på den "enorme mængde vand", der er nødvendig for denne operation og risikoen for forurening med giftigt eller endda radioaktivt støv.

Huller udfyldt

Disse argumenter blev afvist af virksomheden, som indgav en juridisk appel.

Afslaget på tilladelsen "er uforståeligt", fordi "vi er i et område, der anses for egnet til minedrift" af administrationen, sagde Enrique Burkhalter, projektdirektør for Quantum Mineria, der fordømte "ubegrundet frygt" omkring forslaget.

Ifølge virksomheden, udvindingen ville finde sted på overfladen, ved hjælp af en teknik, der begrænser risikoen for giftigt støv:jorden ville blive transporteret med lastbil til en fabrik, derefter sigtet og endelig vendt tilbage til stedet, når mineralerne er fjernet.

"Det er ikke en åben grube... Hullerne ville hurtigt blive fyldt ud, så afgrøderne kunne dyrkes igen, " sagde Burkhalter.

Disse argumenter afvises igen af ​​Ecologists in Action, som mener, at den pågældende jord vil blive permanent berørt.

Hvad vil domstolene sige?

Ud over deres forskelligheder, industrifolk og miljøforkæmpere er enige om vigtigheden af ​​domstolens afgørelse, som kunne lave eller bryde udvindingsprojekterne.

Afgørelsen, forventes om flere måneder, vil være "vigtig", men "vil ikke sætte en stopper for debatten", sagde Martinez, der pegede på et paradoks, der er iboende i minedrift:"På papiret, alle ønsker at reducere ekstern afhængighed, men så snart vi taler om konkrete projekter, det er en anden sag."

© 2021 AFP