Gletsjertræ-ringe kunne indeholde spor for planetens fremtid

Begravet i Antarktis is er registreringer af, hvordan Jorden så ud 130, 000 år siden, hvornår gletsjerne sidst smeltede – og hvordan det kan se ud igen, når den globale opvarmning accelererer.

Da is blev lagt i på hinanden følgende lag fra tidligere år, det virkede som træringe, registrere vejrmønstre og cirkulation, mens Jorden cyklede gennem koldere og varmere perioder. I en ny undersøgelse, forskere fandt ud af, at vulkansk støv indlejret i isprøverne tyder på, at den vestantarktiske iskappe kollapsede under den sidste varme periode 130, 000 år siden - hvilket forskere er ivrige efter at vide, fordi et lignende sammenbrud i dag ville have store konsekvenser for verdens befolkning.

Resultaterne, opnået ved at bore i Taylor Glacier og udvinde isprøver, kunne hjælpe forskerne med at konkretisere vores billede af de kædereaktioner, der sker, når klimaet opvarmes.

"Der er nogle beviser fra koralrev, der tyder på, at havene var 16 til 30 fod højere i den sidste mellemistid dengang, end de er i dag, så folk vil virkelig gerne vide, hvor det ekstra vand kom fra, " sagde Sarah Aarons, en postdoc-forsker fra University of Chicago, der ledede undersøgelsen, som blev offentliggjort online 12. februar i Geofysiske forskningsbreve .

Indlandsisen i Vestantarktis menes at være særligt modtagelig over for klimaændringer, fordi "det er grundstødt under havoverfladen og hælder, hvilket ville gøre det meget let at destabilisere, " sagde Aarons. Men undersøgelser har ikke været i stand til at afgøre, om det eroderede gradvist eller kollapsede mere pludseligt under den sidste varme periode, på grund af manglen på tilgængelige poster så langt tilbage i tiden. Konsekvenserne for den menneskelige civilisation er betydelige for hvert scenarie:Forskere vurderer, at et pludseligt sammenbrud ville hæve havniveauet med omkring 10 fod - med ødelæggende konsekvenser for millioner af mennesker verden over.

Så Aarons og andre klimaforskere vandrede til tåen på den 34 kilometer lange Taylor-gletsjer, som sidder nær skæringspunktet mellem de vestlige og østlige antarktiske iskapper og havet. De borede ned i isen og udtog prøver fra de lag, der svarer til overgangen fra en kold istid til den sidste varme mellemistidstid. Indlejret i disse iskerner, hver omkring 9 tommer i diameter og 3 fod lang, er støvpartikler opsamlet og båret af fremherskende vinde - en registrering af Jordens overfladeforhold, vejrmønstre og cirkulation på det tidspunkt.

Deres geokemiske resultater giver den første fulde støvrekord fra denne tidsperiode, som viser væsentligt forskellige sammensætninger i forhold til den nuværende varmeperiode.

"Den støvsammensætning, vi ser, kræver virkelig en dyb forskel i atmosfærisk transport, og sandsynligvis indlandsisens størrelse, fra den sidste mellemistid til den vi befinder os i, " sagde Aarons.

De fandt ud af, at materialet var vulkansk oprindelse, højst sandsynligt fra Vestantarktis.

Flere scenarier kan forklare støvet. Et sammenbrud af den vestantarktiske iskappe ville forstyrre vindcirkulationen og svække den polare jet-transporterende støv fra nye steder. Da iskappen trak sig tilbage fra land, det ville blotlægge finkornet vulkansk sten. Endelig, i et mindre sandsynligt scenarie, Det er muligt, at iskappens kollaps faktisk udløste mere vulkansk aktivitet ved pludselig at fjerne vægten fra jordskorpen.

"Alle tre scenarier kræver en betydelig reduktion af den vestantarktiske iskappe, imidlertid, og foreslår, at det fortsatte fokus på denne indlandsis som en kilde til havniveaustigning er berettiget, " sagde Aarons.

Den sidste mellemistidstid er ikke en perfekt analog til nutidens tid, Aarons forklarede, fordi nogle få ting var væsentligt anderledes dengang - såsom hældningen af ​​Jordens akse, som påvirker hvor meget sollys og varme planeten modtager. Men jo bedre vores billede af, hvordan Jordens klima reagerer på ændringer, jo bedre kan vi forudsige fremtiden.

Hun ønsker at vende tilbage til Antarktis for at få flere isprøver fra andre gletsjere, der når endnu længere tilbage i tiden. "Rent faktisk, nogle af de tidligere mellemistider er endnu tættere på nutidens forhold end denne, " hun sagde.