Sommerens skovbrande, du ikke hørte om, og de invasive arter, der driver dem

I januar 2019, brande brændte over en 100 kilometer lang længde af den ikoniske Tjoritja Nationalpark i West MacDonnell Ranges, fra Ormiston Gorge næsten til kanten af ​​Alice Springs.

Disse brande ramte et område, der kan sammenlignes med de nylige Tasmanske brande, men vakte relativt lidt national opmærksomhed. Det skyldes dels, at brandene i Tasmanien var så usædvanlige - men vi mener, at brandene i det centrale Australien var lige så uventede.

I fortiden, brande af denne størrelse har haft en tendens til at komme efter kraftig regn, der driver væksten af ​​indfødte græsser, giver brændstof til intense og udbredte brande. Men vores forskning fremhæver den nye fare, som bøflegræs udgør, en meget invasiv udlænding, der fejer hen over det indre Australien og er i stand til at vokse hurtigt uden meget vand.

Langt fra at være uberørt, Tjoritja og de vestlige MacDonnell Ranges er nu et invaderet landskab under alvorlig trussel. Vores skiftende klima og denne ihærdige invader har ændret brandrisiko i det centrale Australien, hvilket betyder, at sjældne brande kan forekomme langt oftere.

Buffelgræs i Australien

Buffelgræs er sejt og hurtigtvoksende. Først introduceret til Australien i 1870'erne af afghanske kameleere, græsset blev i vid udstrækning plantet i det centrale Australien i 1960'erne under en langvarig tørke.

Introduktionen af ​​det tørkeresistente anlæg til kvægfoder og støvdæmpning er fortsat, og i de seneste årtier er bøflegræs blevet et allestedsnærværende træk ved centrale australske landskaber, herunder Tjoritja.

Buffelgræs har nu invaderet store områder i det nordlige territorium, Queensland, Western Australia og South Australia og breder sig til New South Wales og Victoria. Det blev juridisk anerkendt som en vigtig trussel i 2014, men indtil videre er det kun det sydlige Australien, der har forbudt dets salg og oprettet statsdækkende zoneinddeling for at håndhæve kontrol eller ødelæggelse.

Buffelgræs fortrænger andre planter, skabe effektive "monokulturer" – landskaber domineret af en enkelt art. I det centrale Australien, hvor aboriginale grupper bevarer direkte, aktive og varige forbindelser til landet, buffelgræs gør det svært eller umuligt at udføre vigtige kulturelle aktiviteter såsom jagt på vildtarter, høste indfødte plantematerialer eller besøge betydningsfulde steder.

Men buffelgræs er ikke kun en trussel mod biodiversiteten og indfødte kulturelle praksisser. I januar spredte Tjoritja-brandene sig langs tørre flodsenge, der var kvalt med buffel, forbrænding af mange store gamle træer. Meget ligesom de alpine skove i Tasmanien, floraen af ​​indre flodsystemer har ikke tilpasset sig hyppige og intense brande.

Vi tror på, at brande kan sprede sig gennem disse systemer, og deres øgede intensitet og størrelse, kan direkte tilskrives buffelgræs.

Ild og buffelgræs

På grund af den lave gennemsnitlige nedbør, udbredte brande i det centrale Australien har været sjældne i den registrerede fortid, kun efter usædvanlig og usædvanlig høj nedbør.

Denne ekstreme regn fremmede betydelig vækst af indfødte græsser, som så gav brændsel til store brande. Der kan gå årtier mellem disse oversvømmelser og brandcyklusser. Imidlertid, siden Tjoritja (tidligere West MacDonnell Ranges) National Park blev etableret i 1990'erne, der har været tre store brande i 2001, 2011 og 2019.

Hvad har ændret sig? Brandene i 2001-02 og 2011-12 kom begge efter år med kraftig nedbør. Faktisk, 2011 oplevede en af ​​de største La Niña -begivenheder på rekord.

Forudsigelser om klimaændringer tyder på, at det centrale Australien vil opleve længere og hyppigere hedebølger. Og selvom den samlede årlige nedbør kan forblive den samme, det er forudsagt at falde på færre dage. Med andre ord, vi vil se kraftige storme og nedbør efterfulgt af lange hedebølger:perfekte betingelser for græs til at vokse og derefter tørre, skaber rigeligt brændstof til intense brande.

Hvis det centrale Australien, og Tjoritja National Park i særdeleshed, var stadig domineret af en lang række indfødte græsser og planter, dette er måske ikke sådan et problem. Men buffelgræs blev introduceret, fordi det vokser hurtigt, selv uden kraftig regn.

Brandene i år var ekstraordinære, fordi der ikke var usædvanlig høj nedbør i de foregående måneder. De er et bud på den nye fremtid for brand i disse økosystemer, da indfødte ørkenplantesamfund forvandles til tætte næsten monokulturer af indført græs.

Det brændstof, buffelgræs skaber, er langt mere end indfødte plantesamfund, og efter branden kan buffelgræs regenerere hurtigere end mange hjemmehørende arter.

Så vi har nu en situation, hvor brændstofbelastninger kan ophobes over meget kortere tidspunkter. Dette gør risikoen for brand i invaderede områder så høj, at bushbrand nu kan betragtes som en evig trussel.

Skiftende brandtrussel

I spinifex græsarealer, traditionelle aboriginale brændingsregimer er blevet brugt i årtusinder til at forny landskabet og fremme vækst og effektivt bryde landskabet ned, så gamle vækstområder beskyttes og store brande forhindres. Nuværende brandhåndtering i Tjoritja "kombinerer traditionel og videnskabelig praksis".

Imidlertid, disse brandstyringsregimer oversættes ikke let til flodmiljøer invaderet af buffelgræs. Disse miljøer har, til vores viden, aldrig været mål for afbrænding af aboriginske folk. Siden ankomsten af ​​buffelgræs, der er nu en ekstrem stor risiko for, at kontrolforbrændinger kan sprede sig og blive skovbrande uden for kontrol.

Selv når kontrolforbrændinger lykkes, den hurtige genvækst af buffelgræs betyder, at brandbælge kun er effektive i kort tid, før risikabel opfølgende afbrænding er påkrævet. Og der er måske ikke længere en god tid på året at brænde.

Vores forskning tyder på, at i områder invaderet af buffelgræs, langsomme kølige vinterforbrændinger - typisk for kontrolforbrænding - kan være lige så, eller mere, skadelige for træer end brande i varme, blæsende forhold, der ofte får brande til at sprede sig.

Uden mere effektive ledelsesplaner og strategier til at håndtere den skiftende brandtrussel i det centrale Australien, vi står over for udsigten til en fremtidig Tjoritja, hvor ingen gamle træer vil blive tilbage. Dette vil have en ødelæggende indvirkning på de unikke ørkenbjerge.

Vi er nødt til at erkende, at invasivt buffelgræs og et skiftende klima har ændret risikoen for brand i det centrale Australien. Vi har brug for et koordineret svar fra Australiens føderale og statslige regeringer, eller det vil være for sent at stoppe den økologiske katastrofe, der udspiller sig foran os.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.